PEMBA, Tanzania – Net als veel kustgemeenschappen in Oost-Afrika zijn de inwoners van Shamiani eraan gewend geraakt dat de zee steeds minder opbrengt. Opwarmende wateren, aangetaste mariene habitats en tientallen jaren van visserijdruk hebben allemaal hun tol geëist van de hulpbronnen die ooit het lokale levensonderhoud in stand hielden, aldus leden van de gemeenschap.
Op het Pemba-eiland in Tanzania, een deel van de semi-autonome regio Zanzibar, is Shamiani geen uitzondering. Hier proberen bewoners echter iets anders. Touwen markeren nu beschermde delen van ondiepe zeegrasweiden, het resultaat van maandenlange gemeenschapsbijeenkomsten en onderhandelingen over hoe het gebied beheerd moet worden.
Generaties lang hebben de kustwateren van het eiland vissersfamilies ondersteund. Maar de afgelopen jaren zeggen veel inwoners dat de hulpbronnen in de buurt van de kust gestaag zijn afgenomen. Zeekomkommers, ooit overvloedig genoeg om lokaal te worden geoogst en verwerkt, zijn steeds schaarser geworden. Vissers en arenlezers werken nu harder voor kleinere opbrengsten en proberen hun brood te verdienen met kustwateren waarvan velen zeggen dat ze minder productief zijn dan ze ooit waren.
Die daling is de reden dat Asili, een in Tanzania gevestigd aquacultuurbedrijf dat sinds 2022 samenwerkt met gemeenschappen in Pemba, zeekomkommers gaat verbouwen in plaatselijk beschermde zeegebieden. Het model heeft tot doel de uitgeputte kustecosystemen te herstellen, inkomsten te genereren uit een hoogwaardig exportproduct en een deel van de verwachte winst terug te geven aan de gemeenschappen die de toegang tot een deel van hun visgronden opgeven, aldus medeoprichter Tim Kluckow.
“Dit is niet snel gebeurd. Dit is een proces geweest van vele, vele, vele uren van discussies met de gemeenschap. We hebben besproken wat het betekent als het gebied wordt gesloten, wat de inkomsten zullen zijn die in het begin zullen worden gegenereerd, wat de inkomsten zullen zijn, hoe ze zullen worden verdeeld”, vertelde Kluckow aan Mongabay tijdens een recent bezoek aan het eiland.
Centraal in het model staat het idee dat als gemeenschappen de kusthabitats helpen beschermen en als de kweek van zeekomkommers slaagt, natuurbehoud iets wordt dat mensen geld in de zak kan steken.
Een luxesoort en een lokaal tekort
Zeekomkommers behoren wereldwijd tot de meest waardevolle mariene producten van de oceaan. In Oost- en Zuidoost-Azië, vooral China, worden ze gewaardeerd als luxevoedsel en wordt aangenomen dat ze geneeskrachtige eigenschappen hebben. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN heeft gewaarschuwd dat de grote mondiale vraag heeft bijgedragen aan de overexploitatie van veel wilde populaties, waardoor de belangstelling voor de maricultuur (een gespecialiseerde tak van de aquacultuur waarbij sprake is van het kweken en oogsten van mariene planten en dieren – zoals vissen, schaaldieren en zeewier – in zoutwateromgevingen, inclusief kustwateren, de open oceaan en zoutwatervijvers) als mogelijk alternatief is aangewakkerd.
De soort heeft lange tijd een elitestatus gehad op de Aziatische markten, vertelde Asili-medeoprichter Alexandra Garcin aan Mongabay. “Het werd een echte traktatie,” voegde ze eraan toe, terwijl ze de geschiedenis ervan in de Chinese keuken en geneeskunde volgde. “Het maakt deel uit van de vier heilige producten van de Chinese keuken: haaienvin, zeeoor, zeekomkommer en vogelnest.”
De handel in zeekomkommers is afhankelijk van die vraag. Garcin zei dat de prijs voor vers geoogste zeekomkommer op het strand $70 tot $80 per kilogram kan bereiken, terwijl directe export naar groothandelaars de prijzen omhoog zou kunnen duwen. Op termijn wil het bedrijf zich niet alleen richten op de voedselmarkten in Azië, maar ook op de groeiende markt voor nutraceuticals, waar zeekomkommer wordt verwerkt tot poeders en pillen.
Mongabay sprak met Jennifer Howard van de internationale NGO Conservation International, die bekend is met het businessmodel van Asili. Howard zegt dat de hoge waarde van zeekomkommers op de exportmarkten gemeenschappen de kans biedt om aanzienlijke inkomsten te genereren, maar waarschuwt ervoor om niet al te afhankelijk te worden van één enkel product. “Als dit het dominante levensmiddel wordt, worden gemeenschappen blootgesteld aan variaties in prijzen en verschillende marktdynamieken,” zei ze.
Uit eerdere Mongabay-rapporten van het Mafia-eiland in Tanzania bleek dat Tanzania tussen 2012 en 2019 verantwoordelijk was voor iets minder dan 500.000 kilo van de ruim 3 miljoen kilo gedroogde zeekomkommer die alleen al vanuit Oost-Afrika naar Hong Kong werd geëxporteerd.
Op ecologisch vlak is de soort om een andere reden van belang. Zeekomkommers worden door mariene wetenschappers vaak omschreven als belangrijke ecosysteemingenieurs: ze recyclen voedingsstoffen, helpen sedimenten van zuurstof te voorzien en ondersteunen de gezondheid van omliggende habitats. Zonder hen (zeekomkommers) kan de zeebodem het equivalent worden van een bodem zonder regenwormen, vertelde Garcin aan Mongabay.
Die ecologische logica maakt deel uit van de reden waarom het project de landbouw koppelt aan gebieden waar geen of weinig productie plaatsvindt. “Om ons model een succes te laten zijn, moeten we grote gebieden beschermen”, zei Garcin.
Een gemeenschapsbedrijf of een riskante belofte?
In Shamiani wordt het project opgebouwd rond een coöperatief model in plaats van individueel eigendom. Volgens Asili hebben ongeveer 300 mensen in een dorp met ongeveer 900 volwassenen zich aangemeld voor deelname. Een groot deel van het werk tot nu toe – het vrijmaken van paden, het opzetten van patrouille- en monitoringsystemen en het voorbereiden van beschermde zones – is gedaan door lokale bewoners, waaronder veel vrouwen en jongeren.
Via een tolk zei Sharif Tano Sharif, een jonge man uit Shamiani, dat het project voor veel optimisme heeft gezorgd onder de deelnemende bewoners. “Gebaseerd op wat we zien, denken we dat het veel voordelen en winst gaat opleveren,” vertelde hij aan Mongabay.
Dat gevoel werd herhaald door verschillende andere jongeren die in het dorp werden geïnterviewd. Net als Sharif nemen Ali Juma Ali, Ngana Hamza Juma en Khamis Juma Ali deel aan het initiatief, helpen ze bij het opbouwen van monitoringinfrastructuur, sluiten ze zich aan bij gemeenschapspatrouilles en ondersteunen ze inspanningen om de aangewezen zeekomkommergebieden te beschermen.
In een groepsinterview met Mongabay via een tolk beschreven ze het potentieel dat ze in het initiatief zien en hun hoop dat het nieuwe mogelijkheden voor levensonderhoud zou kunnen bieden aan de mensen in Shamiani.
Kluckow zei dat het bedrijf probeert te vermijden wat hij ziet als een patroon dat zich elders in aquacultuurprojecten aan de kust afspeelt, namelijk het privatiseren van een gedeelde mariene hulpbron en het buitensluiten van het grootste deel van de gemeenschap. “We bouwen aan een op aandelen gebaseerd model van de grond af, waarbij we voortdurend nuttig zijn voor de gemeenschappen waarmee we samenwerken”, zei hij.
Volgens de door het bedrijf beschreven regeling zouden toekomstige oogstwinsten worden gesplitst, zodat 50% terugkeert naar de gemeenschapskant en 50% bij de bedrijfskant blijft om de activiteiten en groei te ondersteunen. Van het gemeenschapsaandeel zou volgens Kluckow de helft rechtstreeks naar degenen gaan die het werk doen, terwijl de andere helft gereserveerd zou worden voor een breder gemeenschapsfonds ter ondersteuning van behoeften zoals scholing, water of de ontwikkeling van levensonderhoud.
Die structuur moet een moeilijke vraag beantwoorden: hoe sluit je een deel van een gemeenschappelijk visgebied af zonder ongelijkheid te reproduceren?
“Wanneer gemeenschappen mede-eigenaar zijn van beslissingen, gelijkheid en winststromen, hebben ze een direct belang bij het gezond houden van ecosystemen en het levensvatbaar houden van het bedrijf, wat doorgaans de naleving van natuurbehoud op de lange termijn vergroot en conflicten en het verlaten van projecten in de loop van de tijd vermindert”, aldus Howard.
Kluckow zei dat het model deels werd gevormd door de lessen die de oprichters van Asili leerden van hun werk in Madagaskar, waar eerdere vormen van aquacultuur van zeekomkommers sommige boeren ten goede kwamen, maar weinig deden voor het bredere dorp. “Wat we zagen is dat na twee jaar inkomen verdienen, de watersituatie niet beter was; de gezondheidszorgsituatie was niet beter; de school was niet beter”, zei hij.
Toch brengt het model reële risico’s met zich mee. De eerste is commercieel: de boerderij genereert nog geen inkomsten en het duurt ongeveer een tot anderhalf jaar voordat zeekomkommers een verkoopbare omvang bereiken. De broederij, die jonge exemplaren produceert voor de uitzet, staat centraal in het hele bedrijf. Zonder dit, zei Garcin, “is dit allemaal niet mogelijk.”
De tweede is sociaal en politiek. De overeenkomst van het bedrijf met de gemeenschap is nog steeds in ontwikkeling, en Kluckow erkende dat het model sterk afhankelijk is van de lokale instemming die in de loop van de tijd blijft bestaan.
“We gaan absoluut een grote gok wagen”, zei hij, met het argument dat sterkere juridische controle door het bedrijf het punt zou ondermijnen. “We willen geen overeenkomst of formeel document aangaan dat zou betekenen dat we de macht uit handen van de gemeenschap nemen.”
Er is ook de vraag wie de gemeenschapsvoordelen controleert zodra het geld begint te stromen. Kluckow zei dat betalingen die rechtstreeks verband houden met arbeid gemakkelijker te traceren zijn, maar dat bredere gemeenschapsfondsen kwetsbaarder zijn voor de greep van de elite. Het bedrijf zegt dat het probeert een breder besluitvormingskader te creëren, zodat fondsen niet zomaar als onbeperkt contant geld worden overgedragen.
Vrouwen, werk en een langere horizon
Een van de meest zichtbare delen van het model is wie het werk doet. In Shamiani wordt van vrouwen verwacht dat zij het voortouw nemen bij de dagelijkse monitoring-, controle- en surveillancediensten bij een nieuwe uitkijktoren die vlakbij de kust in aanbouw is. Van mannen wordt verwacht dat ze nachtdiensten draaien.
Overdag zullen vrouwen ook helpen bij het monitoren van de omstandigheden van het zeegras en het ecosysteem, en later helpen bij de oogst en verwerking.
Voor Kluckow is dat van belang omdat de lokale economie sterk is gekrompen. Op sommige plaatsen, zei hij, is een van de weinige overgebleven inkomensmogelijkheden voor vrouwen het verzamelen van kauri’s, een soort zeeslak, voor zeer kleine opbrengsten. “We vissen langs de voedselketen, vissen langs de waardeketen”, zei hij.
De vroege fase van het project wordt gefinancierd met steun van buitenaf. Kluckow zei dat het grootste deel van het geld tot nu toe in de gemeenschapsinfrastructuur en lonen is gegaan, terwijl Garcin zei dat de huidige steun afkomstig is van aan natuurbehoud gekoppelde partners, waarbij aanvullende financiering wordt nagestreefd voor uitbreiding. Kluckow zei dat naburige gemeenschappen al interesse hebben getoond, en het bedrijf hoopt uiteindelijk met minstens dertig gemeenschappen samen te werken; elk met 30 tot 60 hectare (74 tot 148 acres) productiezone.
Als het eerste zeekomkommermodel werkt, zegt Garcin, kan Asili later andere soorten onderzoeken, waaronder zeepaardjes, oesters en mogelijk zeewier. Ze benadrukte dat zeekomkommers op de eerste plaats komen, omdat ze het duidelijkste commerciële pad bieden.
Die toekomst blijft echter onzeker. Of het model slaagt zal van verschillende factoren afhangen: het produceren van voldoende zeekomkommers, het behouden van steun vanuit de gemeenschap en het vinden van betrouwbare markten voor het eindproduct.
“Mensen hier worden niet verondersteld de begunstigden van een project te zijn”, zei Garcin. “Om dit duurzaam te laten zijn, moeten ze worden beschouwd als actoren, faciliterende partijen en zakenpartners.”
Bannerafbeelding: Zeekomkommers worden geoogst buiten het eiland Pemba in Tanzania. Hier toont een boer op zeekomkommers een deel van zijn oogst van een ranch op Mafia Island. Afbeelding door Ashoka Mukpo/Mongabay.
Het Mafia-eiland in Tanzania houdt de teelt van zeekomkommers in de gaten om uitsterven te voorkomen
Op de ranch met vrije-uitloopzeekomkommers van Mafia Island
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
