WICHABAI, Guyana – Bij zonsopgang in de Zuid-Rupununi van Guyana stopt Leroy Ignacio naast een boom met grote klauwafdrukken. Het verantwoordelijke dier was een gigantische miereneter.
“Ze wrijven zelfs met hun rug over de stam om een geur achter te laten”, zegt Ignacio, voorzitter van de South Rupununi Conservation Society (SRCS), terwijl hij de beweging demonstreert.
Inheemse onderzoekers hadden al lang miereneters waargenomen (Myrmecophaga tridactyla) Het klimmen en markeren van bomen, gedrag dat voorheen alleen in geïsoleerde gevallen door wetenschappers werd gedocumenteerd. In samenwerking met vier inheemse gemeenschappen plaatste SRCS camera’s bij bomen die door de lokale bevolking waren geïdentificeerd. De resulterende 883 geregistreerde bezoeken suggereerden dat de solitaire dieren de bomen gebruiken om te communiceren.
Al bijna een kwart eeuw lang heeft SRCS een multi-gemeenschapsbenadering van natuurbehoud opgebouwd, gebaseerd op traditionele kennis. De leden zijn dorpelingen, boeren en leraren die met deelnemende gemeenschappen samenwerken om wilde dieren te onderzoeken, richtlijnen voor natuurbehoud te ontwikkelen en lokale ecologie te onderwijzen.
Vóór SRCS vond het door de inheemse bevolking geleide natuurbehoud in de Rupununi voornamelijk plaats in de vorm van verspreide projecten en traditioneel rentmeesterschap door de Makushi- en Wapichan-gemeenschappen.
Maar de ontdekking van een bedreigde vogel, de rode sijs (Spinus cucullatus), gaf verschillende Zuid-Rupununi-gemeenschappen een reden om zich over de dorpsgrenzen heen te organiseren.
Een beweging met meerdere gemeenschappen
Het begon allemaal met een wetenschappelijke reis, vertelt Ignacio.
In 2000 kwamen onderzoekers van het Smithsonian en de Universiteit van Kansas, beide in de VS, naar de Zuid-Rupununi om vogels te onderzoeken. Duane De Freitas en andere jonge inheemse bewoners van de Wapichan-, Makushi- en Wai Wai-gemeenschappen begeleidden de wetenschappers in de regio. Samen documenteerden ze Guyana’s eerste wetenschappelijk bevestigde populatie van de met uitsterven bedreigde rode sijs.
De kleine rood-zwarte vink was uit een groot deel van zijn historische verspreidingsgebied verdwenen als gevolg van illegale vangst voor de handel in huisdieren. De lokale gidsen waren al bezorgd over veranderingen in hun gevoelige landschap: tijdens het regenseizoen vormen de ondergelopen savannes en wetlands van Rupununi een ecologische corridor tussen de stroomgebieden van de Amazone en Essequibo, die het zeer biodiverse Amazonebekken en het Guyanaschild met elkaar verbinden.
Ze gebruikten de ontdekking van deze vogel als startpunt voor het opzetten van een formele natuurbeschermingsorganisatie.
De SRCS werd officieel geregistreerd in 2002. Sindsdien is het uitgebreid met onderzoek naar reuzenmiereneters, reuzengordeldieren (Priodontes maximus), geelgevlekte rivierschildpadden (Podocnemis unifilis) en andere bedreigde vogels. Wat het opvalt is de multi-gemeenschapsaanpak, waarbij lokale bewoners worden opgeleid en betaald om de wilde dieren in de Rupununi te onderzoeken en te beschermen.
SRCS werkt in ongeveer 16 gemeenschappen, hoewel verschillende dorpen aan verschillende projecten deelnemen. Een uitvoerend orgaan dat tijdens een jaarlijkse algemene vergadering wordt gekozen, houdt toezicht op de organisatie, terwijl projectmanagers de werkzaamheden coördineren met de dorpsraden. Rangers worden vervolgens aanbevolen door gemeenschapsleiders of doen zelf vrijwilligerswerk.
Rangers kunnen jonge mensen, vrouwen, boeren, leraren, gidsen of veehouders zijn die de tijd nemen om dieren te helpen monitoren door door vooraf bepaalde gebieden van de Rupununi te wandelen en gegevens te verzamelen over de locatie, het gedrag en het verspreidingsgebied van elke soort.
Bij monitoring gaat het vooral om het verzamelen van informatie over soorten; als ze illegale activiteiten waarnemen, melden ze dit aan de dorpsleiders. Rangers ontvangen stipendia voor individuele projecten in plaats van fulltime salarissen.
Door vallen en opstaan tijdens hun ‘pionierspilootproject’ met rode sijs leerden ze hoe ze door de gemeenschap geleid natuurbehoud konden organiseren, zegt Ignacio.
“Mijn rol in SRCS is heel divers”, zegt Angelbert Johnny, al jarenlang boswachter en projectcoördinator. “Het gaat van het zitten in vergaderingen met mensen tot het in het veld zijn, trainen en data verzamelen.” Hij vertaalt ook tussen het Engels en het Wapichan, de inheemse taal die in zijn gemeenschap wordt gesproken tijdens dorpsraadvergaderingen.
Maruranau, een Wapichan-gemeenschap vernoemd naar het gigantische gordeldier, benaderde SRCS omdat bewoners hun naamgenootdier beter wilden begrijpen en beschermen. SRCS nodigde de naburige gemeenschappen Shea en Awarewaunau uit om zich aan te sluiten, en Johnny coördineerde een tweejarig project gericht op gigantische gordeldieren en gigantische miereneters.
Rangers interviewden eerst bewoners in Wapichan en verzamelden hun kennis over het verspreidingsgebied, het gedrag en de plaats van de dieren in het gemeenschapsleven. Vervolgens gebruikten ze cameravallen en veldonderzoeken om ze te documenteren. Rangers presenteerden deze bevindingen op dorpsbijeenkomsten en bewoners gebruikten de informatie om gebieden voor landbouw, duurzame houtkap, toerisme en natuurbehoud te helpen identificeren.
Johnny’s vertalingen stonden centraal in het proces. Zijn rol, zegt hij, is ervoor te zorgen dat de bewoners begrijpen dat “het project van hen is, en niet van SRCS.”
Het werk van de lokale parkwachters heeft een nieuwe vorm gegeven aan de manier waarop de gemeenschappen hun leefgebied beheerden. In oktober 2025, leiders van de drie dorpen ondertekenden een intergemeenschapsovereenkomst tot vaststelling van gedeelde landgebruikszones en instandhoudingsregels over 150.000 hectare (371.000 acres) om het gigantische gordeldier en de reuzenmiereneter te beschermen.
Een poging van de basis
Senior ecoloog Lesley de Souza van het Field Museum heeft ongeveer zes jaar met de organisatie samengewerkt aan snelle inventarisaties en projecten met reuzengordeldieren en de eerste genetische documentatie van katoenstaartkonijnen in Guyana. Vanuit haar perspectief komt een van de sterke punten van SRCS voort uit de mensen die het werk leiden.
“Die grassroots-aanpak is volgens mij heel effectief”, zegt ze. “Elke keer dat lokale mensen ter plaatse realtime gegevens kunnen verzamelen, kan dit veranderen of een plaats of soort op de lange termijn wel of niet beschermd zal worden.”
De rode sijs, het langstlopende project van SRCS, heeft succesvolle resultaten opgeleverd. Vijf inheemse gemeenschappen hebben formeel een beschermingszone voor rode sijs goedgekeurd op hun grondgebied, waar ze regels opstellen en lokale parkwachters de vogels en de bedreigingen voor hun leefgebied in de gaten houden. Tijdens het project 2022-2025 documenteerde SRCS nul gerapporteerde vangincidenten in de deelnemende gemeenschappen.
Rangers registreerden ook rode sijzen in Shea, waardoor de bekende verspreiding van de soort in Guyana werd uitgebreid.
Waar het model worstelt
Niet alle leden van de gemeenschap zijn onmiddellijk betrokken bij SRCS-projecten.
Rayson O’Connell, plaatsvervangend dorpsleider en penningmeester van de SRCS, zei dat ‘behoud’ als een extern concept kan klinken, ook al hebben de bewoners de principes ervan al generaties lang in praktijk gebracht. De term kan moeilijk te vertalen zijn naar het Wapishana, en onbekendheid kan weerstand oproepen.
Zodra projecten cultureel vertaald zijn, is de kans groter dat gemeenschappen meedoen.
O’Connell ziet een andere spanning onder jongere bewoners, die nu smartphones en sociale media hebben, waardoor ze in de richting van een westerse levensstijl worden getrokken. Die blootstelling kan hen wegtrekken van hun taal en traditionele praktijken, zei hij.
“Dit is niet te bestrijden, het is een verloren strijd”, zegt Maya de Freitas, SRCS-donor en partnerrelatiefunctionaris.
Maar de SRCS heeft traditionele kennislessen om te proberen de belangstelling van jonge mensen voor hun culturele identiteit nieuw leven in te blazen door hen in contact te brengen met ouderen en andere kennishouders om de Wapichan- en Makushi-talen, het spinnen van katoen, het weven van hangmatten, het mandenmaken en het maken van pijlen, en het traditionele beheer van natuurlijke hulpbronnen te leren.
In twintig gemeenschappen hebben ze ook een milieueducatieprogramma opgezet om kinderen te leren over de wilde dieren van Rupununi door middel van activiteiten zoals cameravallen, vogels kijken, excursies en gemeenschapsprojecten. Ze werken nu rechtstreeks samen met het Guyaanse ministerie van Onderwijs om een landelijk milieueducatieprogramma voor elk basisschoolkind in elke klas te ontwikkelen en te implementeren.
Financiering blijft het grootste obstakel voor de SRCS. “Omdat er soms een tekort is (in de financiering), verlies je mensen, verlies je de capaciteit die je hebt opgebouwd en moet je opnieuw beginnen”, zegt Ignacio.
Dorpsfinanciering biedt een gedeeltelijke oplossing: Shea, Maruranau en Sand Creek hebben geld toegezegd voor natuurbehoud. Maar deze bijdragen zijn niet in staat een regionaal netwerk van boswachters in stand te houden, aangezien de oliegedreven groei van Guyana nieuwe infrastructuur en druk op het landgebruik op de Rupununi met zich meebrengt.
SRCS streeft naar stabiele salarissen voor rangers, co-managementovereenkomsten van de overheid en erkenning van door de gemeenschap beschermde gebieden, onder de bijdrage van Guyana aan de mondiale doelstelling om tegen 2030, of de 30-bij-30, 30% van het land en de wateren op aarde te behouden.
De toekomst van SRCS hangt volgens de leden af van de vraag of een organisatie die is opgebouwd uit lokale kennis het geld en de autoriteit kan veiligstellen die nodig zijn om te overleven naast individuele subsidies.
Erin Earl, een SRCS-projectmanager, zegt dat natuurbehoud op de lange termijn niet kan worden volgehouden door één gemeenschap of een tijdelijk programma van buitenaf.
“Een enkele gemeenschap kan dat niet doen. Een externe NGO kan dat ook niet. Ook een eenjarig project of een vijfjarig overheidsprogramma niet”, zegt ze. “Het moet van binnenuit komen, vanuit een plek van liefde, gedurende vele jaren.”
Bannerafbeelding:Een rode sijs (Spinus cucullatus). Afbeelding door mikehcd via iNaturalist (CC BY-NC 4.0).
In een gevecht om een zeldzame vogel te redden winnen inheemse gemeenschappen in Guyana
Libellen helpen het water en de voorouderlijke inheemse talen in Colombia te beschermen
Ouderen en natuurbeschermers haasten zich om de vervagende heilige banden met de endemische vogels op de Filipijnen vast te leggen
Citaat:
Earl, E., van Vliet, N., Braga-Pereira, F., Millar, N., … Wilson, N. (2024). Inzichten in het markeergedrag van reuzenmiereneters: een cameravalstudie in de rupununi savannes, Guyana. Mammalia, 88(5), 455-463. doi:10.1515/mammalia-2023-0006
