Luiaardberen spelen een cruciale rol bij het structureren van de droge loofbossen in India door levensvatbare zaden te verspreiden en de regeneratie van planten te beïnvloeden, meldt medewerker Sneha Mahale voor Mongabay India.
“De plantensamenstellingen van droge loofbossen zijn een functie van de aanwezigheid, beweging en voedingsgewoonten van luiaardberen”, vertelde co-auteur KS Gopi Sundar, een onafhankelijke wetenschapper, aan Mongabay India.
Voor het onderzoek onderzochten de onderzoekers tussen november 2021 en juli 2022 het bergachtige zuid-centrale Aravalli-gebergte in de westelijke staat Rajasthan. Ze analyseerden 180 uitwerpselen of uitwerpselen van luiaardberen (Melursus ursinus) en ontdekte dat het dieet van de beren verschoof van door planten gedomineerd in de winter naar door dieren gedomineerd in de zomer.
In de winter kwamen mieren voor in meer dan 80% van de uitwerpselen, terwijl termieten de zomermonsters domineerden. Onder de vruchten, ezelbes (Grewia flavescens) was in beide seizoenen de meest kritische voedselbron Ziziphus nummularia had de voorkeur in de winter en de gouden doucheboom (Cassia-fistel) in de zomer.
“De sterke verandering in het voedingspatroon was een grote verrassing”, zegt co-auteur Utkarsh Prajapati, senior projectmedewerker bij het Wildlife Institute of India. “Eerdere onderzoeken naar lippenberen in semi-aride gebieden hebben aangetoond dat ze in de zomer veel fruit eten.”
Mede-auteur van het onderzoek, Vijay Kumar Koli van de afdeling Zoölogie van de Mohanlal Sukhadia Universiteit, Udaipur, zei dat deze seizoensverandering “aantoonde dat beren zich zeer goed konden aanpassen en overschakelden op voedsel dat beter verkrijgbaar was.”
Om te testen of beren helpen bij de verspreiding van zaden, volgden de onderzoekers de kieming van acht plantensoorten die het belangrijkst waren in het dieet van de beren. Ze plantten 50 zaden van elke soort – 25 verwijderd uit uitwerpselen en 25 rechtstreeks verzameld uit fruit – en ontdekten dat zaden van zes soorten zeer levensvatbaar bleven nadat ze door de spijsverteringskanalen van de beren waren gegaan.
In sommige gevallen ontkiemden zaden verkregen uit uitwerpselen sneller. Bijvoorbeeld, Ziziphus nummularia zaden uit berenuitwerpselen ontkiemden in slechts 50 dagen, vergeleken met 100 dagen voor zaden die rechtstreeks uit boomvruchten werden verzameld.
De onderzoekers ontdekten dat de beren ook kunnen fungeren als vectoren voor invasieve flora. Zaden van Lantana camaraeen van India’s meest agressieve invasieve struiken, verzameld uit berenuitwerpselen, ontkiemde, terwijl geen enkele die rechtstreeks uit fruit werd verzameld, dat deed. (Maar ze waarschuwden dat slechts drie van de 25 verzamelde zaden ontkiemden.)
“Ik was verrast dat Lantana pas ontkiemde nadat de luiaardbeer het had opgegeten,” zei Prajapati. “Omdat luiaardberen een relatief groot leefgebied hebben, is het waarschijnlijk dat ze lantana over grote landschappen verspreiden.”
Hoewel de inspanningen voor natuurbehoud in India zich doorgaans richten op roofdieren en grote herbivoren, toont de studie de over het hoofd geziene ecologische bijdragen van alleseters, aldus Sundar. “Maar omdat we een alleseter zijn, hebben soorten als beren veel behendigheid om te overleven op ruige locaties waar de meeste soorten het moeilijk zouden vinden om het hele jaar door te leven.”
Lees hier het volledige verhaal van Sneha Mahale.
Bannerafbeelding: Luiaardberen aten in de winter een door planten gedomineerd dieet en in de zomer een door dieren gedomineerd dieet. Afbeelding door Utkarsh Prajapati.
