SEOUL – Een recordbrekende hittegolf trok eerder deze maand door een brede strook van Azië en veroorzaakte sterfgevallen en hittegerelateerde ziekten.
Het extreme weer van dit jaar wordt in verband gebracht met El Niño, dat volgens weerexperts een van de sterkste ooit gemeten zou kunnen zijn. De ‘super’ El Niño, die officieel in juni arriveerde, zal naar verwachting de rest van het jaar intensiveren, met langdurig warmer weer, droogtes en negatieve gezondheidsrisico’s voor de mensen in de regio tot gevolg.
Dit is wat je moet weten over extreem weer:
Hoe warm is het geweest in Azië?
Erg heet. Op 2 augustus bereikte het kwik in Yangsan, een stad in Zuid-Korea, 42,5° Celsius (108,5° Fahrenheit), het hoogste cijfer sinds de officiële registratie in 1904 begon. Delen van Zuid-Korea werden zo heet dat aardappelen letterlijk ‘gekookt’ werden, terwijl ze nog in de grond zaten.
Eind juli overschreden de temperaturen in verschillende prefecturen in Japan, evenals in de centrale en westelijke regio’s van China, de temperatuur boven de 40°C. Op 9 augustus registreerde het Hong Kong Observatorium 39,8°C (103°F), de hoogste meetwaarde van de stad sinds de introductie van automatische weerstations in de jaren tachtig.
Zuidoost-Azië meldde ook weersafwijkingen. Vietnamese functionarissen zeiden dat thermische metingen van 11 juli tot 10 augustus aantoonden dat het kwik op 39-40°C (102-104°F) lag, wat in veel delen van het land “records overtreft”. Ondertussen werden er “gebieden met een tekort aan neerslag” waargenomen in de Filippijnen, Cambodja, Laos, Thailand, Vietnam, Maleisië en Indonesië.
Wat is precies de rol van El Niño?
Hoewel El Niño een natuurlijk verschijnsel is, kan de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de impact ervan vergroten, waardoor recordtemperaturen verder worden opgedreven.
Onder normale omstandigheden drijven sterke passaatwinden warm oppervlaktewater naar de westelijke Stille Oceaan, wat brandstof levert voor de zomermoessons in Azië, zegt Justin Sentian, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiti Malaysia Sabah.
El Niño verzwakt echter de wind, waardoor het warme water in het oosten niet naar het westen kan stromen.
Hierdoor “zaten Zuidoost-Azië en Oost-Azië gevangen onder een zware, dalende massa lucht onder hoge druk”, vertelde de wetenschapper aan Mongabay via e-mail.
De zinkende lucht blokkeerde vervolgens de vorming van zomerstormen en verliet de regio zonder de beschermende bedekking van moessonwolken die zonlicht reflecteren, waardoor “onverzachte zonne-energie” rechtstreeks het aardoppervlak in Azië raakte, zei hij.
Wat zijn de gevolgen voor de gezondheid geweest?
Een zonnesteek, het bekendste risico tijdens een hittegolf, kent volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) “een hoog sterftecijfer”.
Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken en Veiligheid waren er in Zuid-Korea op 18 augustus 3.445 gevallen van hittegerelateerde ziekten en 31 sterfgevallen. Meer dan 80% van degenen die stierven was 60 jaar of ouder, aldus het Disease Control and Prevention Agency.
De Japanse autoriteiten zeiden op 22 juli dat binnen een week 14 mensen stierven als gevolg van een vermoedelijke zonnesteek, en dat meer dan 10.800 mensen in het ziekenhuis werden opgenomen nadat ze symptomen van een zonnesteek vertoonden. Ruim 60% van de ziekenhuispatiënten was 65 jaar of ouder.
Maar ook jongeren kunnen nadelige gevolgen ondervinden. De Fiji-rugbyspeler Saimoni Vunilagi, 26, stortte op 3 augustus in na een training in Fukuoka met tekenen van een zonnesteek, volgens berichten in de media. Vier dagen later stierf hij.
Hoge temperaturen kunnen ook dodelijk zijn voor dieren. Drie leeuwen in een dierentuin in Tokio zijn gestorven aan een vermoedelijke zonnesteek. In Zuid-Korea had de hittegolf op 18 augustus bijna 1,2 miljoen dieren gedood, van pluimvee tot varkens, en ongeveer 2,83 miljoen gekweekte vis.
Wat zijn andere gezondheidsrisico’s?
De WHO waarschuwt dat hittestress ook “onderliggende ziekten kan verergeren, waaronder hart- en vaatziekten, diabetes, geestelijke gezondheid en astma, en het risico op ongelukken en de overdracht van bepaalde infectieziekten kan vergroten.”
Hoewel knokkelkoorts in Zuidoost-Azië meestal wordt geassocieerd met regenseizoenen, hebben gezondheidsexperts in Maleisië en Singapore alarm geslagen dat El Niño-weerpatronen het risico op de dodelijke door muggen overgedragen ziekte kunnen verhogen.
Hogere temperaturen tijdens El Niño kunnen de levenscyclus van Aedes-muggen, die dengue overbrengen, versnellen en de tijd verkorten waarin het virus zich vermenigvuldigt, waarschuwen experts.
Maleisië heeft dit jaar een stijging gezien in het aantal gevallen van dengue, van ruim 33.000 in juni tot ongeveer 55.800 in augustus – beide cijfers overtreffen de aantallen van vorig jaar in dezelfde periodes.
Volgens een onderzoek uit 2025 gepubliceerd in NatuurcommunicatieEl Niño kan tussen 2020 en 2099 een toename van 39% tot 81,7% veroorzaken in het aantal cumulatieve gevallen van dengue over de hele wereld.
Er zijn ook zorgen over luchtwegaandoeningen, aangezien een door El Niño veroorzaakte droogte wijdverbreide bosbranden in heel Indonesië aanwakkert, waardoor waas ontstaat in nabijgelegen gemeenschappen en over de grens naar Maleisië en mogelijk Singapore.
Zijn hittegolven hier om te blijven?
Helaas, ja.
“Dodelijke hittegolven zullen vrijwel zeker vaker voorkomen naarmate de aarde warmer wordt”, vertelde Yi Ming, klimaatwetenschapper aan het Boston College in de VS, aan Mongabay.
El Niño-gebeurtenissen zullen de situatie verergeren, zei hij, waarbij hij waarschuwde dat de El Niño van dit jaar zijn hoogtepunt zal bereiken in de herfst en winter.
Bin Wang, een emeritus hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Hawaï in Manoa in de VS, zei dat hoewel Zuidoost-Azië waarschijnlijk droger zal zijn, Zuid-China, West-Japan en het zuidelijkste puntje van het Koreaanse schiereiland in El Niño-jaren de neiging hebben om meer regenval te ontvangen.
Geoje, aan de zuidkust van Zuid-Korea, werd van 15 tot 17 augustus getroffen door ruim 950 millimeter (37 inch) regen – een hoeveelheid die gelijk staat aan tweederde van de totale neerslag die vorig jaar op de stad viel.
Oost-Azië kan volgend jaar meer neerslag krijgen, zei Wang. “Het is zeer waarschijnlijk dat de zomer na een zeer sterke El Niño – bijvoorbeeld de zomer van 2027 – de meiyu in China, bai in Japan, en changma in Korea zal buitensporig sterk zijn”, zei hij, waarbij hij de woorden gebruikte die in elke taal moesson betekenen.
Wat kan er gedaan worden om de gevolgen van de hittegolf te verzachten?
Sommige steden hebben zich tot de natuur gewend om de gevolgen van de klimaatcrisis te verzachten.
Seoul plantte tussen 2014 en 2021 meer dan 30 miljoen bomen in het kader van een ambitieus project om het stedelijke hitte-eiland en de luchtvervuiling te bestrijden. Bomen langs de weg in de Zuid-Koreaanse hoofdstad kunnen de temperatuur met wel 1,09°C (1,96°F) verlagen, blijkt uit een onderzoek van het Seoul Institute, een denktank van de gemeentelijke overheid.
Begin jaren 2000 verwijderde Seoul een snelweg en herstelde Cheonggyecheon, een stroom die bedekt was met beton. Het project werd gecrediteerd voor het niet alleen verlagen van de temperatuur met maximaal 5,9 ° C (10,6 ° F), maar ook voor het terugdringen van de luchtvervuiling en het vergroten van de biodiversiteit.
Singapore heeft stadsplanningsmethoden aangenomen die gericht zijn op het maximaliseren van de windstroom, schaduwruimte en stedelijk groen. Volgens de Urban Redevelopment Authority kunnen goed geplaatste bomen de temperatuur tot wel 9°C (16,2°F) verlagen.
De stadstaat is van plan het groen op de daken uit te breiden van 143 hectare (353 acres) in 2026 naar 200 hectare (494 acres) in 2030.
Volgens het Taiwan Forestry Research Institute kunnen stadsparken de temperatuur in Taipei met 2°C (3,6°F) verlagen. Het ministerie van Milieu is van plan het aantal inheemse bomen in Groot-Taipei te vergroten, met als doel pendelaars in staat te stellen hun werkplek te bereiken zonder over lange stukken blootgesteld trottoir te hoeven lopen.
Bannerafbeelding: Een verkoper koelt zichzelf af met een draagbare elektrische ventilator terwijl ze op klanten wacht in haar souvenirwinkel in Beijing, China, op 2 juni 2026. Afbeelding door AP Photo/Andy Wong.
Stedelijke hitte-eilanden hebben oplossingen; veel tropische steden kunnen ze zich niet veroorloven
De tropen krijgen het zwaarst te verduren omdat de warmere oceanen grootschalige vochtige hittegolven veroorzaken: onderzoek
De opwarming van de aarde treft het hardst voor degenen die er niet aan kunnen ontsnappen
Citaat:Tian, Y., Xu, Y., Liang, Y., Zhou, Z., Susong, KM, Chen, Y., … Tian, H. (2025). Stijgend dengue-risico met toenemende El Niño-Zuidelijke Oscillatie-amplitude en televerbindingen. Natuurcommunicatie, 16(1), 8629. doi:10.1038/s41467-025-63655-0
