De autoriteiten in de Amerikaanse staat Florida hebben een controversiële start van criminele verwaarlozing vrijgesproken nadat tientallen in het wild gevangen luiaards die voor toeristische doeleinden uit Zuid-Amerika waren geïmporteerd, stierven.
Het Orange County Sheriff’s Office (OCSO) heeft een onderzoek geopend naar aanleiding van de sluiting van de Sloth World-faciliteit in april van dit jaar. Op 19 augustus publiceerde het zijn bevindingen, waarbij OCSO-detective Aaron Bennet concludeerde dat de 57 sterfgevallen “in overeenstemming lijken te zijn met een multifactorieel diergezondheidsincident en niet zozeer het gevolg zijn van criminele activiteiten of onjuiste zorg.”
Als onderdeel van het onderzoek interviewde Bennet twintig getuigen, waaronder bestuurders van Sloth World, voormalige werknemers en dierenartsen van de Central Florida Zoo and Botanical Garden, waar de overlevende luiaards nu leven.
In april vertelde Ben Agresta, de eigenaar van Sloth World, aan de lokale media: “We zijn luiaards kwijtgeraakt die een virus hadden dat nauwelijks symptomen vertoonde en zelfs na necropsie niet detecteerbaar was.”
Volgens het OCSO-rapport verklaarden meerdere dierenartsen echter dat de luiaards in extreem slechte staat verkeerden: uitgedroogd, ondervoed en uitgemergeld. Adam Stern, een forensisch patholoog bij dierenartsen, zei dat “de pathologische bevindingen een consistent ziektepatroon onthullen dat meerdere orgaansystemen aantast.”
Uit pathologierapporten bleek dat er meerdere virussen aanwezig waren, wat niet verrassend was; 70-80% van de luiaards in het wild zijn drager van verschillende virussen. Maar autopsies brachten laesies aan het licht in de ademhalings-, gastro-intestinale, immuun- en neurologische systemen. Veel voorkomende bevindingen waren onder meer longontsteking, uitputting van het beenmerg en degeneratie van de hersenen en het ruggenmerg, naast andere gezondheidsproblemen.
Stern zei dat chronische stress waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de snelle achteruitgang van de gezondheid van de dieren. Deze twee- en drietenige luiaards werden uit het wild gevangen en verscheept vanuit Guyana en Peru, blootgesteld aan verschillende geluiden, licht, voedsel en overvolle woningen – allemaal stressfactoren “die worden erkend als factoren die de immuunfunctie kunnen onderdrukken en de vatbaarheid voor infectieziekten kunnen vergroten”, aldus het OCSO-rapport.
Peter Bandre, die toezicht hield op de import en verzorging van de luiaards bij Sloth World, zei dat twee luiaards waren gestorven tegen de tijd dat ze in Florida aankwamen.
Patholoog John Roberts zei: “Luiaards hebben een gespecialiseerd dieet en zodra ze dat dieet verlaten, krijgen ze tekorten aan mineralen”, vooral kopertekorten. Roberts zei dat de dieren ‘ziek werden’ en dat ‘het eten hen doodde’.
Voormalig Sloth World-verzorger Rebecca Lynn Restrepo beschreef de zorgen over de verzorging en voeding die de luiaards kregen en zei dat ze geloofde dat de eigenaren van Sloth World “de noodzakelijke kennis en ervaring misten om het aantal dieren goed te beheren”, maar niet “opzettelijk de luiaards hadden verwaarloosd of misbruikt.”
Rebecca Cliffe, de oprichtster en directeur van de in Costa Rica gevestigde Sloth Conservation Foundation, vertelde Mongabay dat als dit geen criminele daad was, de wetten ter bescherming van dieren niet streng genoeg zijn, “omdat het niet mogelijk zou moeten zijn dat zoveel luiaards zouden sterven.”
Sloth World betaalde om de luiaards uit het wild te verwijderen, wat leidde tot de dood van minstens 57 van hen, merkte ze op.
Bannerafbeelding: met dank aan Suzi Eszterhas.
