In de vochtige kustbossen van het Japanse eiland Ishigaki, vlakbij Okinawa, vertrouwt een parasitaire plant op een aantal ongewone bondgenoten om zijn zaden te verspreiden: landheremietkreeften en kakkerlakken, volgens een recente studie. studie.
De plant, schimmelwortel (Balanophora fungosa), is niet-fotosynthetisch, wat betekent dat het geen chlorofyl bevat en geen eigen voedsel kan maken. In plaats daarvan groeit het als een parasiet op de wortels van bomen in eilandbossen in Azië, Australië en de Stille Oceaan. De paddenstoelachtige plant heeft vlezige, dofgekleurde vruchten met miljoenen zaden erin.
Eerder hebben wetenschappers gesuggereerd dat de zwaartekracht zou kunnen helpen deze zaden te verspreiden. Maar in de laatste studie ontdekten onderzoekers dat op Ishigaki de zaden voornamelijk worden verspreid door de landheremietkrab (Coenobita brevimanus) en de Australische kakkerlak (Periplaneta Australië).
Aanvankelijk vertelde studieauteur Kenji Suetsugu, hoogleraar biodiversiteit en ecologie aan de Universiteit van Kobe, Japan, aan Mongabay per e-mail dat hij verwachtte dat mieren de belangrijkste verspreiders zouden zijn, vanwege de afneembare fruitlaag van de plant. Om dit te testen voerde hij ‘uitsluitingsexperimenten’ uit door sommige planten te bedekken met gaasnetten waardoor kleine mieren naar binnen konden, maar grotere dieren buiten werden gehouden. De vruchten in deze mierennetten bleven echter volledig onaangeroerd. Dus zette Suetsugu een waterdichte digitale camera op ongeveer 20 centimeter van de planten.
De camera is geprogrammeerd om elke 50 seconden foto’s te maken en heeft gedurende bijna 89 uur monitoring 6.427 beelden verzameld. Deze time-lapse-fotografie legde heremietkreeften en kakkerlakken vast die zich onder dekking van de nacht verzamelden om de vruchten te verslinden. “De grootste verrassing was de identiteit van de belangrijkste zaadverspreider,” zei Suetsugu.
Terwijl ze zich voedden, droegen heremietkreeften gemiddeld 86 vruchten extern op hun klauwen. Ze aten ook talrijke intacte zaden op en poepen ze uit, waarvan sommige levensvatbaar bleven nadat ze door hun spijsverteringskanaal waren gegaan.
“Voor zover wij weten is dit het eerste empirische bewijs dat heremietkreeften op land kunnen functioneren als zowel externe als interne zaadverspreiders,” zei Suetsugu. “Dit vergroot het scala aan ecologische rollen dat bekend is voor deze dieren en draagt, in bredere zin, bij aan het groeiende bewijs dat ongewervelde dieren met een klein lichaam een betekenisvolle bijdrage kunnen leveren aan de verspreiding van zaden.”
De Australische kakkerlak poepen ook zaden van schimmelwortels uit, maar ze scheidden minder intacte zaden uit dan de heremietkreeften. Beide wezens worden waarschijnlijk door de geur van de schimmelwortel aangetrokkenals rijpe vruchten geven een gefermenteerde geur af die de foeragerende dieren aantrekt.
“Onderzoek naar zaadverspreiding heeft zich van oudsher sterk gericht op vogels en zoogdieren”, zegt Suetsugu. “Onze bevindingen suggereren dat dit belangrijke interacties onopgemerkt kan laten, vooral op schaduwrijke bosbodems en op eilanden, waar overvloedige, op de grond levende ongewervelde dieren verspreidingsdiensten kunnen bieden die gemakkelijk te missen zijn.”
Hij voegde eraan toe dat voor hem “de bredere les is dat bekende dieren ecologische rollen kunnen hebben die verborgen blijven, simpelweg omdat niemand ze goed genoeg in de gaten heeft gehouden.”
Bannerafbeelding: Zaden van Balanophora fungosa worden verspreid door heremietkreeften en kakkerlakken, zo blijkt uit een recente studie. Afbeelding © SUETSUGU Kenji (CC DOOR).
