Bij natuurbehoud is historisch gezien de nadruk gelegd op het beheer van beschermde gebieden, waaronder het beschermen van land, hekwerken, lokale handhaving en patrouilles van parkwachters in parken. En inderdaad, tientallen jaren van beheer van beschermde gebieden hebben aangetoond dat sterke lokale bescherming enorm belangrijk is.
Maar er schuilt een zwakte in deze logica waar we zelden rechtstreeks mee te maken krijgen.
Beschermde gebieden kunnen stroperij binnen hun grenzen en in aangrenzende bewaakte zones onderdrukken, maar ze kunnen de criminele netwerken niet ontmantelen die de criminaliteit in verband met wilde dieren en planten van buitenaf financieren, organiseren en aanvullen, die gevolgen hebben voor zowel de beschermde gebieden als het landschap in bredere zin. Zolang deze netwerken intact blijven, zullen ze stropers blijven rekruteren, ambtenaren corrumperen en – wanneer de omstandigheden veranderen (dwz hogere ivoorprijzen, corruptie bij boswachters, enz.) – hun activiteiten hervatten.
Het concentreren van investeringen in natuurbehoud uitsluitend op de bescherming van beschermde gebieden, terwijl de georganiseerde misdaadinfrastructuur eromheen wordt genegeerd, lijkt een beetje op het proberen een einde te maken aan het drugsgebruik in een wijk zonder ooit de criminele organisaties aan te pakken die daaraan leveren. De druk verdwijnt niet. Het blijft bestaan en vindt nieuwe wegen.
De dreiging die buiten het hek leeft
De handel in wilde dieren en planten is geen ongeorganiseerde of opportunistische activiteit. Het is een gestructureerde criminele onderneming, die opereert met hiërarchie, logistiek en, cruciaal, toegang tot corruptie op hoog niveau binnen de instellingen die bedoeld zijn om deze te stoppen.
Bij het analyseren van meer dan 3.000 vervolgde zaken in Afrika, uitgevoerd door ons team van EAGLE Network, komt een duidelijk patroon naar voren: mensenhandelnetwerken maken niet alleen misbruik van zwakke handhaving – ze zorgen er actief voor. Deze netwerken zijn ingebed in natuurautoriteiten, veiligheidstroepen en ministeries en gebruiken corruptie om smokkelwaar te verplaatsen, arrestaties te onderdrukken en vooraf gewaarschuwd te worden voor patrouilles. Corruptie verblindt ons in deze context twee keer: ten eerste door beschermingsinspanningen te omzeilen zonder dat we het weten, en vervolgens door ervoor te zorgen dat verliezen van wilde dieren niet worden geregistreerd en dat informatie wordt onderdrukt.
Dit is niet abstract. Het bewijsmateriaal is concreet en zeer verontrustend.
Het syndicaat centraal
Neem het Teng-syndicaat – een van de belangrijkste ivoorsmokkeloperaties die ooit in Centraal-Afrika zijn ontmanteld, en een zaak die precies de omvang van de dreiging illustreert die het conventionele beheer van beschermde gebieden niet alleen kan aanpakken.
Het syndicaat werd geleid door drie Aziatische staatsburgers en had honderden stropers in dienst in meerdere Afrikaanse landen. Opererend met strikte hiërarchie en militaire coördinatie vanuit een privéhuis in een rijke woonwijk van Yaoundé, Kameroen, centraliseerde en exporteerde het Teng-netwerk elke twee maanden ongeveer 600 slagtanden van olifanten – ongeveer $ 5 miljoen aan smokkelwaar.
Hun geschiedenis van ivoorhandel gaat terug tot de jaren tachtig, met operaties die voorheen in Nigeria plaatsvonden voordat ze verhuisden. We schatten dat het Teng-syndicaat verantwoordelijk was voor het doden van ongeveer 36.000 olifanten in Centraal- en Oost-Afrika gedurende drie decennia.
Geen enkele training voor rangers of investeringen in patrouilles in een individueel beschermd gebied hadden dit kunnen tegenhouden. De stropers die het syndicaat in dienst had, waren vervangbare voetsoldaten. Hen één voor één arresteren, terwijl de criminele architectuur intact zou blijven, zou weinig hebben veranderd. De rationele strategie is dus om je niet te concentreren op voetsoldaten, terwijl je de maffia negeert die hen stuurt en activeert.
Corruptie bereikt de top
De Teng-zaak is opvallend qua omvang, maar het patroon van institutionele compromissen op hoog niveau dat het vertegenwoordigt is niet uitzonderlijk – het is verontrustend gebruikelijk.
Neem de illegale handel in Afrikaanse grijze papegaaien, een soort die nu als bedreigd is geclassificeerd op de Rode Lijst van de IUCN. Eén criminele piramide achter deze handel – die op zijn hoogtepunt naar schatting elke week een half miljoen dollar opbracht – bleek aan de top de secretaris-generaal van het Kameroense ministerie te hebben die verantwoordelijk was voor wilde dieren. Hij werd pas uit zijn functie ontheven nadat zijn rol aan het licht kwam door handhaving van de anti-mensenhandel. De natuurdirecteur van Guinee werd na soortgelijke onderzoeken achter de tralies gezet.
Dit zijn geen geïsoleerde incidenten. In heel Afrika blijken veel hoge overheidsfunctionarissen, waaronder natuurdirecteuren, een actieve, centrale rol te spelen in de illegale handel in wilde dieren – en niet alleen als passieve ontvangers van steekpenningen – maar ook als operationele deelnemers. Deze realiteit verandert fundamenteel wat effectief natuurbehoud in de praktijk moet betekenen.
Anti-mensenhandel als beschermingsinfrastructuur
De implicatie is ongemakkelijk maar onontkoombaar: handhaving van de strijd tegen mensenhandel is geen parallelle agenda voor het behoud van beschermde gebieden. Het is een structurele voorwaarde.
Wanneer smokkelnetwerken actief blijven en de corruptie onbetwist blijft, worden investeringen in natuurbehoud elk jaar minder kosteneffectief. De netwerken passen zich aan, ontwikkelen nieuwe toeleveringsketens, werven nieuwe tussenpersonen en vinden nieuwe hiaten in de handhaving. Programma’s ter bestrijding van mensenhandel die arrestaties niet als een eindpunt maar als een toegangspunt behandelen, bieden iets wat conventionele bescherming van beschermde gebieden niet kan: inlichtingen op operationele, nationale en regionale schaal.
Door systematisch de telefoons en computers van gearresteerde mensenhandelaars te ontginnen – door e-mails, chats en toekomstgerichte plannen te achterhalen – kunnen onderzoekers niet alleen begrijpen hoe criminele systemen momenteel werken, maar ook hoe ze zich willen ontwikkelen. Dit soort informatie genereert een systeem voor vroegtijdige waarschuwing dat beheerders van beschermde gebieden kan waarschuwen voor opkomende bedreigingen voordat deze zich ter plaatse voordoen.
De relatie tussen stroperij en mensenhandel – tussen bedreigingen binnen een landschap en bedreigingen die van buiten de grenzen worden georganiseerd – moet worden begrepen als één enkel probleem dat op meerdere schaalniveaus tegelijk wordt aangepakt. Een nationale en regionale capaciteit ter bestrijding van de mensenhandel is geen luxe aanvulling op de natuurbeschermingsprogrammering. Het is de buitenste beschermingslaag die de inspanningen van de binnenste laag duurzaam maakt.
Een ander soort natuurbeschermingsinvestering
De natuurbeschermingssector heeft enorme vooruitgang geboekt op het gebied van het beheer van beschermde gebieden, betrokkenheid van de gemeenschap en herstel van habitats. Deze investeringen zijn belangrijk en moeten worden voortgezet. Maar de donorgemeenschap is langzamer in het mobiliseren van middelen voor directe interventie om de georganiseerde criminele dimensie van de dreiging aan te pakken – misschien omdat dit vereist dat er op een andere schaal moet worden gewerkt, dat verschillende instellingen moeten worden betrokken en dat ongemakkelijke waarheden over corruptie in de hoogste ambten onder ogen moeten worden gezien.
Ongeacht hoeveel geld er in een beschermd gebied terechtkomt, of hoe bekwaam of toegewijd het managementteam ook is, corruptie en georganiseerde misdaadnetwerken kunnen en zullen die investeringen van buitenaf stilletjes en systematisch uithollen.
Landschapsbescherming in beschermde gebieden en handhaving van de strijd tegen mensenhandel moeten worden gezien als complementaire pijlers van hetzelfde natuurbehoudsdoel, en niet als afzonderlijke programma’s met afzonderlijke toewijzing van middelen en een afzonderlijke logica.
De vraag is niet of we het ons kunnen veroorloven om te investeren in het ontmantelen van smokkelnetwerken. Gegeven wat we nu weten over hun bereik en capaciteit, is de vraag of we het ons kunnen veroorloven dat niet te doen.
Ofir Drori is aan het oprichten Ddirecteur van The EAGLE Network.
Zie gerelateerde dekking:
De wereldwijde mensensmokkelaar aast op een zeldzame gouden aap uit Brazilië
Wat ivoor betreft: volg de smokkelnetwerken en niet de krantenkoppen (commentaar)
Milieucriminaliteit wordt vaak verborgen door witwaspraktijken met ‘vliegend geld’ (commentaar)
