Muhammad Ali Nawaz had niet verwacht zoveel katten te zien.
Nawaz, een natuurecoloog aan de Universiteit van Qatar, was op zoek gegaan naar de zandkat, een kleine, zelden bestudeerde katachtige die in woestijnen in Zuidwest- en Centraal-Azië, Noord-Afrika en het Arabische schiereiland leeft. Hoewel er anekdotische rapporten over de soort in Qatar bestonden – sommige katten gefotografeerd, andere niet – waren er geen systematische gegevens. Dus zetten Nawaz en zijn medewerkers een reeks camera’s neer en wachtten.
“Toen ik de camera’s ophaalde, was het een grote verrassing”, vertelde hij Mongabay tijdens een videogesprek.
Tussen 2022 en 2025 fotografeerden de camera’s zandkatten (Felis margarita) meer dan 100 keer, allemaal in het Al-Ureiq-reservaat van Qatar – een beschermd gebied van ongeveer 55 vierkante kilometer (21 vierkante mijl). Hoewel het onduidelijk is hoeveel individuele katten camera’s hebben geactiveerd, bieden deze beelden solide bewijs van het verspreidingsgebied van de soort en informatie over zijn habitatvoorkeuren, gegevens die onlangs in het tijdschrift zijn gepubliceerd. Grenzen in de natuurbeschermingswetenschappen.
“Dit is een opmerkelijke ontdekking en geeft hoop voor de wilde dieren op het land in het land,” zei Nawaz.
Een veerkrachtige woestijnbewoner
Zandkatten zijn perfect geschikt voor hun woestijnhuizen. De zandkleurige vacht van deze kleine katachtigen zorgt voor een geweldige camouflage. De dichte vacht op hun poten isoleert tegen heet zand. Hun scherpe gehoor kan prooien onder de grond detecteren. Ze eten kleine zoogdieren, vogels en insecten, en kunnen zelfs giftige slangen doden. De jacht levert al het waterzand dat katten nodig hebben om te overleven; ze kunnen dus wekenlang zonder drinken.
Maar deze ongrijpbare kat bewoont een grote strook dor land, en met weinig onderzoek is de staat van instandhouding ervan in twijfel getrokken. De laatste IUCN-beoordeling van de zandkat werd in 2016 gepubliceerd, toen wetenschappers de soort als ‘minst zorgwekkend’ bestempelden. Alexander Sliwa, die de beoordeling leidde en curator is voor de Duitse dierentuin van Keulen, werkt aan een update die hij volgend jaar hoopt te publiceren. Tijdens een telefoongesprek met Mongabay zei Sliwa dat hij en zijn medewerkers de soort op de lijst willen zetten van de status ‘bijna bedreigd’.
Er zijn nog steeds onduidelijkheden over zandkatten, en ze hebben de neiging om leefgebieden met veel menselijke activiteit te vermijden, zoals drukke wegen of gebieden waar herders wonen, zei hij. Herdershonden doden ook zandkatten, en wilde honden en katten kunnen ziekten overbrengen.
Om al deze redenen komt het nieuwe onderzoek “op het juiste moment”, vertelde Grégory Breton, directeur van de non-profitorganisatie Panthera, aan Mongabay.
Breton werkt ook aan de bijgewerkte beoordeling, en hiervoor, zei hij, “zullen we zeer goede, robuuste gegevens over Qatar hebben. En we kunnen nu zeggen dat de soort echt aanwezig is in het land.”
Zandkatten zijn opmerkelijk moeilijk te bestuderen, omdat het kleine, eenzame wezens zijn die dun verspreid zijn over een uitgestrekt gebied in ruw terrein – en dol zijn op afgelegen gebieden met intens weer, schreven Nawaz en zijn medewerkers. Ze zijn notoir moeilijk te volgen en laten bijna onzichtbare pootafdrukken achter dankzij hun harige zolen. Zandkatten zijn meestal nachtdieren en het is bekend dat ze hurken en hun ogen sluiten als er licht op hen schijnt, waardoor de reflecterende ogen worden geëlimineerd die hun aanwezigheid zouden markeren.
En ze zwerven over grote afstanden. Nawaz vermoedde dat een normaal thuisbereik 10 tot 15 kilometer (6 tot 9 mijl) zou kunnen zijn. In Marokko bewoog een kater zich ooit meer dan 14 km ‘in een rechte lijn in minder dan 30 uur’. Nawaz, Sliwa en Breton merken op dat de gefotografeerde katten zich mogelijk in het naburige Saoedi-Arabië bevinden.
Sliwa zei dat in de Sahara het leefgebied van vrouwelijke zandkatten die hij bestudeerde minstens 275 km² (106 mi²) bedroeg en mannetjes minstens 320 km² (124 mi²). Het team heeft niet genoeg katten lang genoeg gevolgd om de exacte afstanden vast te stellen, schreef hij in een e-mail. De onderzoekers verloren bijvoorbeeld het contact met veel mannetjes toen ze buiten hun bereik kwamen, dus “het is redelijk om aan te nemen dat hun bereik in feite groter is”, zei hij. Hoewel individuele gebieden elkaar lijken te overlappen, blijft het sociale systeem van de katten onduidelijk, voegde hij eraan toe.
De soort is in delen van zijn verspreidingsgebied bijna aan het migreren, zei hij, dus terugkeren naar de plek waar je er eerder een hebt aangetroffen, levert misschien niet hetzelfde resultaat op.
“Misschien zie je er de komende tien jaar niet meer één op dezelfde plek”, zei hij.
Om deze uitdagingen te omzeilen, hebben de onderzoekers bewegingsgestuurde camera’s opgezet in vier regio’s rond Qatar, deze voorzien van een mix van ricinus- en visolie en deze jarenlang laten staan, van 2022 tot 2025. Katten activeerden de camera’s 106 keer, waaronder een moeder en twee kittens in april 2024.
Katten tellen
Onderzoekers identificeren individuele dieren die met cameravallen zijn vastgelegd aan de hand van eventuele littekens en de patronen in hun vacht. Omdat zandkatten minder opvallende markeringen hebben dan andere wilde katachtigen, is het onduidelijk hoeveel individuen er zijn gefotografeerd. Nawaz zei dat hij denkt dat er een ‘aanzienlijke bevolking’ is.
“Er zijn meerdere katten. Dat is zeker”, voegde hij eraan toe. “Maar hoeveel? Of het er nu twintig zijn, vijftig of honderd, dat kan ik niet zeggen.”
Sliwa prees het onderzoek, maar aarzelde om de bevolking als duurzaam te bestempelen. Het Al-Ureiq-reservaat is een fractie van de omvang van de zandkattengebieden in de Sahara, zei hij, en het is mogelijk dat de camera’s slechts twee of drie individuen fotografeerden die dezelfde routes liepen en keer op keer camera’s activeerden.
“We moeten over langere perioden uitzoeken – de hele tijd dat een zandkat leeft en een populatie zich ontwikkelt – om echt te kunnen zeggen wat levensvatbaar is,” zei hij. “Kan het stabiel zijn over een bepaalde periode, of niet?”
De onderzoekers pleitten voor uitbreiding van onderzoeken naar cameravallen in heel Qatar en voor een beter beheer van de zwerfhondenpopulatie van het Al-Ureiq Reserve, die kan concurreren met ziekten als hondsdolheid en het hondenziektevirus, die kunnen concurreren met zandkatten en deze mogelijk kunnen overdragen.
Middelgrote en kleine katten worden vaak over het hoofd gezien door natuurbeschermers en regeringen ten gunste van grotere katten zoals luipaarden en tijgers, zei Nawaz. Deze kleinere katachtigen verdienen aandacht, betoogde hij.
“Ze kunnen de hele functionaliteit van het ecosysteem in Qatar aansturen,” zei hij. “Omdat de grotere zoogdieren er niet zijn.”
Bannerafbeelding: Zandkatten zijn de enige wilde katachtigen die in de woestijn leven. Uit het onderzoek blijkt dat in woestijnen zonder grote zoogdieren zij mogelijk de functionaliteit van het ecosysteem in Qatar aansturen. Afbeelding door zoofanatic via Flickr (CC BY 2.0).
Grote katten krijgen de pers, maar kleine wilde katten worden in stilte gestroopt en verhandeld
Het opnieuw verwilderen op de juiste manier doen met de herintroductie van kleine wilde katten
Citaat:
Nawaz, MA, Ahmad, S., AlEssa, G., Badrunnahar, S., Chatziefthimiou, AD, AlHajri, S., … Alkhayat, F. (2026). Eerste empirische registratie van de zandkat (Felis Margarita thinobius) in Qatar: oplossing van verspreiding, habitatvoorkeuren en instandhoudingsbehoeften. Grenzen in de natuurbeschermingswetenschappen, 7. doi:10.3389/fcosc.2026.1746427
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
