Op 20 april was Jafet Potenzo Lopes de zuidkust van de gemeente Manatuto, in Oost-Timor, aan het onderzoeken, toen hij iets vastlegde dat hij al jaren niet meer had gezien: drie levende Timor-groene duiven op een locatie waar de soort nog nooit eerder was gedocumenteerd.
Lopes is een van de weinige veldecologen van Oost-Timor. Hij is geboren en getogen in het dorp Com, in het Nino Konis Santana National Park – de laatste plek op aarde waar een levensvatbare populatie van deze soort, Treron psittaceusoverleeft nog steeds. Hij heeft meer dan tien jaar door bossen, kusthabitats en bergen door het hele land gewandeld en gedocumenteerd wat er nog over is.
“Het herontdekken van de Timor groene duif was een van de meest emotionele momenten van mijn leven”, zegt hij. “Ik huilde bijna toen ik ze in het wild zag. In mijn hart en geest bleef ik maar zeggen: ‘Ja, ja, ze bestaan nog steeds.'”
Onderzoekers schatten dat er wereldwijd nog maar 100 tot 500 Timor groene duiven overblijven, en geloven dat het werkelijke aantal waarschijnlijk aan de onderkant van dat bereik ligt.
“Om ze levend te zien, gaf me hoop”, zegt Lopes. Maar ondanks tientallen jaren van bezorgdheid over de bedreigde vogel, ontbeert de soort nog steeds een specifiek herstelprogramma, regelmatige monitoring van de populatie en duurzame investeringen in natuurbehoud.
T. psittaceus bewoont de laaglandbossen van Timor, een Zuidoost-Aziatisch eiland verdeeld tussen Oost-Timor en de Indonesische regio West-Timor. Minder dan 10% van de oorspronkelijke bosbedekking van het eiland blijft over. Een recent overzicht van de soort gepubliceerd in het tijdschrift Oryxde meest uitgebreide ooit uitgevoerd, verzamelde meer dan twintig jaar aan veldwaarnemingen en concludeerde dat de Timor groene duif waarschijnlijk vrijwel geheel uit Indonesië is verdwenen. De resterende bevolking is geconcentreerd in Oost-Timor, met zijn laatste levensvatbare bolwerk in de bossen van het district Lautém en het Nino Konis Santana Nationaal Park.
Colin Trainor, hoofdauteur van het onderzoek en onderzoeker aan de Charles Darwin Universiteit in Australië, heeft meer dan 1.400 velddagen besteed aan het onderzoeken van de soort in zijn verspreidingsgebied. Tijdens zijn doctoraatsveldwerk begin jaren 2000 in wat later het Nino Konis Santana National Park werd, registreerde hij de soort bijna dagelijks – een overvloed die, zo erkende hij later, hem misschien een te optimistisch beeld van de status ervan had gegeven. Er gingen jaren voorbij zonder een gericht onderzoek. Pas bij een daaropvolgende IUCN-beoordeling rapporteerden andere waarnemers zeer weinig waarnemingen in gebieden waar de vogel naar verwachting zou voorkomen. Trainor heeft zijn eigen gegevens nog eens doorgenomen. Zijn laatste record buiten het district Lautém was 22 jaar geleden.
Op Rote Island, ooit onderdeel van het Indonesische verspreidingsgebied van de soort, behaalde Trainor zijn enige record in 2004. In 2025 werden daar bij verschillende gelegenheden slechts twee individuele vogels gespot, op een eiland waar de soort ooit regelmatig voorkwam.
“Functioneel uitsterven betekent niet dat een soort volledig is verdwenen”, zegt Trainor. “Het betekent eerder dat de resterende bevolking zo klein en gefragmenteerd is dat zij niet langer een zinvolle ecologische rol speelt en weinig realistische kans heeft om zonder tussenkomst een zichzelf in stand houdende bevolking in stand te houden.”
De belangrijkste oorzaak van de ineenstorting was niet alleen het verlies van leefgebied, ook al zijn de bossen bijna verdwenen. Herhaaldelijke, grotendeels ongeadresseerde jacht op een vogel die vaak niet vlucht voor het geluid van een geweer, heeft de rest gedaan.
De Timor-groene duif voedt zich in kuddes en verzamelt zich in vruchtbomen in groepen die tientallen kunnen tellen. Jagers in Oost-Timor-Leste noemen ze ‘doof’. Als er geweervuur uitbreekt, gaan de vogels soms door met eten. Ze hebben niet geleerd bang te zijn voor het geluid van hun eigen ondergang.
Lopes, een co-auteur van de nieuwe studie, was hier uit de eerste hand getuige van. Tussen zijn zevende en negende jaar zag hij hoe zijn ooms en neven met luchtgeweren op Timor-groene duiven jaagden in hun geboortedorp Com, in wat nu het nationale park is. In één enkele sessie van 30 minuten doodden ze in twee bomen 60 tot 70 vogels, schat hij. “Mijn oom zei dat het gemakkelijk is om er binnen 30 minuten veel van in één boom te schieten”, zegt Lopes. “Maar nu heeft hij er nog nooit een gezien.”
Deze merkwaardige gedragseigenschap geeft een idee van wat de ware drijvende kracht is achter hun snelle achteruitgang. In tegenstelling tot veel bejaagde soorten ontwikkelden deze vogels nooit een sterke vermijdingsreactie op mensen. Een vogel die niet heeft geleerd te vluchten voor het geluid van een geweerschot, blijft bijzonder kwetsbaar voor de jachtdruk.
En als de groene duif van Timor verloren gaat door de jacht, zullen de inwoners van Oost-Timor veel meer verliezen dan alleen een vogelsoort.
Generaties lang bekleedde de Timor-groene duif een plaats in het Timorese culturele leven dat zich uitstrekte tot buiten het bos. De roep ervan komt voor in traditionele poëzie en mondelinge verhalen, en vogels hebben lange tijd gediend als symbolen binnen de lokale cultuur. Tijdens de strijd voor onafhankelijkheid van Indonesië namen verzetsstrijders regelmatig vogelnamen aan als noms de guerre – waaronder Berliku, een strijder wiens bijnaam, wat ‘een vogel die elke ochtend zingt’, hem werd gegeven door onafhankelijkheidsleider Xanana Gusmão omdat hij graag zong tijdens pauzes in de strijd, volgens Al Jazeera die berichtte over verzetsmuziek in Oost-Timor.
In Oost-Timor is het gewoonterecht bekend als lulik – en in het Fataluku-dialect van Lautém, Alivana Iteinieen term die plaatsen, objecten en natuurlijke kenmerken beschrijft die worden beschermd door gebruikelijke overtuigingen en voorouderlijke spirituele waarden – duidt heilige bossen, bronnen en kustgebieden aan die worden beschermd door het gezag van clans die ze eeuwenlang hebben beheerd. Lopes heeft zijn hele leven tussen deze bossen gewoond: grote bomen staan nog intact, niet vanwege een natuurbeschermingsprogramma van bovenaf, maar omdat de lokale gemeenschap ze als onschendbaar beschouwt.
“Dit bestaat al sinds de tijd van onze voorouders”, zegt hij. “Het was bedoeld om de habitat voor jonge generaties te behouden en te beschermen, zelfs voordat het concept van modern natuurbehoud bestond.”
In plaats van een geheel nieuw natuurbehoudsmodel te creëren, zouden deze gebruikelijke systemen een cultureel gewortelde basis kunnen bieden voor de bescherming van de resterende habitat van de Timor-groene duif. Lopes zegt dat de stichting al bestaat.
“Hoewel het gebruikelijke systeem niet perfect is,” zegt hij, “is de demonstratie van natuurbehoud geen vreemd concept in Oost-Timor.”
Die bestaande natuurbehoudsethiek kan vooral belangrijk zijn omdat de belangrijkste bedreiging waarmee de Timor groene duif wordt geconfronteerd, er een is die nog steeds kan worden aangepakt. In tegenstelling tot het verlies van een heel bosecosysteem is de jachtdruk geconcentreerd onder een relatief klein aantal gemeenschappen, waardoor er kansen ontstaan voor gerichte natuurbeschermingsacties.
Alex Berryman, hoofd van IUCN Red List-beoordelingen voor BirdLife International in Azië en co-auteur van de Oryx studie, heeft tijd besteed aan het nadenken over waarom die culturele infrastructuur tot nu toe niet voldoende is geweest om de vogel te redden. In zijn ervaring is het zelden alleen het dreigingsniveau dat bepaalt of een soort aandacht en middelen krijgt.
“De publieke aantrekkingskracht is van belang, net als de vraag of een soort overlapt met een reeds gefinancierd landschap of een charismatische vlaggenschipsoort, de toegankelijkheid van zijn leefgebied, en van cruciaal belang of er lokale kampioenen en instellingen zijn met de capaciteit om het werk uit te voeren”, zegt hij.
De Timor-groene duif, zo schreef hij in een bericht, is “verre van de meest esthetische of charismatische”, zelfs onder de duiven en duiven ter wereld. De meeste van de overgebleven individuen wonen in een land dat, zo vermoedt hij, ‘weinig westerlingen op een kaart zouden kunnen aanwijzen.’
De voorgestelde verhoging van de lijst van bedreigd naar ernstig bedreigd zou die calculus kunnen verschuiven. Maar Berryman trekt een zorgvuldige grens tussen aanduiding en actie. “Uplists leiden niet automatisch tot actie – de categorie is een vlag die het profiel van een soort verhoogt en de urgentie onderstreept waarmee deze hulp nodig heeft, maar of dit zich vertaalt in middelen hangt nog steeds volledig af van mensen en instellingen die ervoor kiezen om ernaar te handelen.”
José Teixeira was staatssecretaris van Milieu en Toerisme in Oost-Timor en oefent nu het milieurecht uit in de hoofdstad Dili. Hij excuseert de inactiviteit niet, maar hij contextualiseert het. Tijdens zijn regeringsperiode begin jaren 2000 werkte het hele ministerie van Milieu met een jaarlijks budget van ongeveer $ 100.000. De overheidsinvesteringen zijn sindsdien aanzienlijk toegenomen, maar de hulpbronnen alleen hebben zich niet vertaald in behoud op soortniveau.
“De uitdaging van vandaag is niet in de eerste plaats de afwezigheid van wetten”, zegt hij. “Het zorgt ervoor dat deze wetten effectief kunnen worden geïmplementeerd en gehandhaafd.”
Oost-Timor beschikt nu over een modern natuurbeschermingskader – de Basiswet Milieu, de Wet Beschermde Gebieden, de Wet Biodiversiteit – maar het omzetten van wettelijke bevoegdheden in actie op veldniveau vereist specialistische capaciteit en gemeenschapspartnerschappen die zich traag hebben ontwikkeld.
Teixeira ziet de weg voorwaarts op dezelfde plek als de onderzoekers: in de gemeenschappen waar de vogel nog steeds leeft.
“Instandhouding in Oost-Timor werkt het beste wanneer moderne milieuregulering wordt gecombineerd met traditionele gemeenschapsmechanismen”, zegt hij. “Een reactie van de overheid die lokale gemeenschappen alleen als onderwerp van regelgeving behandelt, zal zwakker zijn dan een reactie die hen tot partners in natuurbehoud maakt.”
Trainor deelt die mening. Hij wijst op een model elders in Azië, waar voormalige jagers als burgerwetenschappers werden ingezet en hun kennis van lokale bossen omzetten in een waardevol natuurbehoud. Hij zegt dat de groene duif nog steeds gered kan worden – maar alleen als de jachtdruk snel wordt verminderd door betrokkenheid van de gemeenschap.
“Een combinatie van onderwijs, wetshandhaving en gemeenschapsgerichte natuurbehoudsmaatregelen kan het meest effectief blijken”, zegt hij. “Maar het beheer van jagers is momenteel de sleutel.”
Mongabay nam voor commentaar contact op met het ministerie van Landbouw, Visserij, Veeteelt en Bosbouw van Oost-Timor, maar kreeg geen antwoord.
“Zonder actie zal de Timor-groene duif vrijwel zeker uitsterven”, zegt Berryman. “Voor mij is het een herinnering dat de kloof tussen het weten dat een soort wordt bedreigd en het daadwerkelijk doen er iets aan kan tientallen jaren blijven bestaan. Deze vogel staat sinds 2000 op de lijst van met uitsterven bedreigde soorten, zonder dat er sprake is van gerichte actie.”
“Mijn land draagt nu een mondiale verantwoordelijkheid”, zegt Lopes. “Omdat we een van de soorten die Moeder Natuur ons heeft gegeven niet kunnen verliezen. Als hij uit Oost-Timor verdwijnt, verdwijnt hij ook van onze planeet. Geen tweede kans.”
“De toekomst van de Timor groene duif zal niet alleen worden beslist door lokale en internationale wetenschappers of de regering van Oost-Timor”, voegt hij eraan toe. “Het zal worden beslist door de vraag of de wereld ervoor kiest om mensen ter plaatse zoals ik te steunen, die vechten om te beschermen wat overblijft.”
Bannerafbeelding: Een Timor groene duif wordt op 20 april 2026 gezien tijdens een moerasonderzoek aan de zuidkust van Oost-Timor. Imagiër met dank aan Jafet Potenzo Lopes.
Ongereguleerd toerisme dreigt de walvismigratie van Oost-Timor te verstoren
De Javaanse groene ekster staat op de rand van uitsterven en krijgt een levenslijn voor natuurbehoud
Citaties:
Trainor, CR, Lopes, JP, Pinto, P., Pinto, RM, en Berryman, AJ (2026). De Timor groene duif Treron psittaceus van Oost-Indonesië en Oost-Timor staan mogelijk op de rand van uitsterven. Oryx1-11. doi:10.1017/S0030605326102877
