Begin maart 2026 namen de Zambiaanse autoriteiten, op basis van informatie gedeeld door mijn organisatie, de Environmental Investigation Agency UK, een zending van meer dan 500 kg ivoor in beslag en arresteerden een verdachte die al lang banden had met regionale ivoorsmokkeloperaties. Een van de verdachten die bij de zaak betrokken waren, werd in 2019 veroordeeld voor het bezit van meer dan 200 kg ivoor en werd in 2020 veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Hij werd na enkele maanden vrijgelaten en is sindsdien in ivoor blijven handelen.
Zambia, dat sinds minstens 2002 wordt uitgebuit door criminele netwerken die relatief straffeloos opereren, staat dus opnieuw in de schijnwerpers. Van bijzonder belang is de betrokkenheid van Congolese criminele groepen, die in Zambia en de wijdere regio actief blijven en producten van wilde dieren, waaronder ivoor van olifanten, neushoornhoorn, schubben van schubdieren en grote katten, inkopen en vervoeren langs complexe transnationale routes naar Azië, waarbij Vietnam vaak fungeert als een belangrijk doorvoerknooppunt naar andere bestemmingen.
Door gebruik te maken van het gebrek aan politieke wil, zwakke handhaving, corrupte functionarissen en gemarginaliseerde gemeenschappen om hun handel te vergemakkelijken, hebben deze netwerken stropersexpedities naar buurlanden georkestreerd, waarbij ze Zambiaanse tussenpersonen gebruikten om hun illegale handelsketens te bevoorraden. Deze recente onderschepping in Zambia – naast twee andere grootschalige inbeslagnames in respectievelijk april en mei in Tanzania en Botswana – brengt het minimale totaal aan ivoor dat sinds 2023 wereldwijd in beslag is genomen, op ongeveer 29 ton, bijna 64.000 pond. Dat staat gelijk aan minstens 4.000 dode olifanten.
Hiervan werd ongeveer 60% onderschept in zendingen van meer dan 500 kg, of ongeveer 1.100 pond, – de drempel die wordt gebruikt door het VN-Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten (CITES) en handhavingsinstanties om grootschalige mensenhandelincidenten te definiëren, die duiden op georganiseerde criminele activiteit.
Alles bij elkaar laten deze zaken zien dat de ivoorhandel een systemisch en georganiseerd misdaadprobleem blijft, in plaats van een reeks geïsoleerde incidenten, en dat de ivoorhandel gevolgen blijft hebben voor meerdere landen en rechtsgebieden.
Zuidelijk Afrika weer centraal
Vanaf ongeveer 2015 zijn de regio’s van West- en Centraal-Afrika – en met name Nigeria – naar voren gekomen als een belangrijk knooppunt voor illegale producten van wilde dieren. Meerdere grote zendingen ivoor, vaak vermengd met schubben van schubdieren, werden onderschept terwijl ze door exportpunten zoals de haven van Apapa liepen. Tussen 2015 en 2022 waren de West- en Centraal-Afrikaanse regio’s betrokken bij minstens 31 grootschalige inbeslagnames van ivoor, voor een totaalbedrag van ongeveer 72 ton, bijna 160.000 pond.
Maar sinds 2023 is het beeld veranderd. Landen in de Zuidelijk Afrikaanse Ontwikkelingsgemeenschap (SADC) zijn nu verantwoordelijk voor meer dan 80% van het totale volume geregistreerde ivoorvangsten op grote schaal. Angola, Botswana, de Democratische Republiek Congo (DRC), Mozambique, Tanzania, Namibië en Zambia behoren tot de landen die verband houden met deze zendingen.
Deze hernieuwde concentratie van smokkelactiviteiten in zuidelijk Afrika is bijzonder zorgwekkend gezien de voortdurende politieke pleidooien van sommige SADC-staten voor een hervatting van de legale commerciële ivoorhandel. Het voorstel van Namibië op de CITES CoP20 in november 2025 – dat uiteindelijk door een meerderheid van de partijen werd verworpen – illustreert deze spanning tussen opkomende handhavingsrealiteiten en aanhoudende beleidsambities.
Waarom aanvallen alleen onvoldoende zijn
Inbeslagnames worden vaak voorgesteld als successen bij de handhaving, maar op zichzelf genomen ontwrichten, schrikken of voorkomen ze niet dat stropers en mensenhandelaars opnieuw toeslaan. In plaats daarvan weerspiegelen ze de detectiecapaciteit en bieden ze inzicht in de volumes van mensenhandel, maar onthullen ze weinig over de vraag of criminele netwerken daadwerkelijk worden ontmanteld.
Echte ontwrichting komt voort uit gerichte, op inlichtingen gebaseerde onderzoeken, die de bredere structuren achter de illegale handel blootleggen. Deze onderzoeken maken vervolgingen en veroordelingen mogelijk, die een veel betrouwbaarder maatstaf vormen voor de afschrikkings- en handhavingseffecten.
Cruciaal is dat vervolgonderzoeken essentieel zijn voor het in kaart brengen van smokkelnetwerken, het identificeren van de belangrijkste facilitators en het blootleggen van de financiële misdaden die de handel in stand houden. Ze vormen ook de basis voor het bepalen van de oorsprong van in beslag genomen ivoor: informatie die van cruciaal belang is voor het begrijpen van de aanboddynamiek en het informeren van natuurbehoudsreacties.
Recente CITES-gegevens die wijzen op een afname van de stroperij hebben echter vragen doen rijzen over de herkomst van ivoor bij recente inbeslagnames. Als de stroperij inderdaad afneemt, moeten alternatieve bevoorradingsbronnen worden overwogen.
Eén van deze bronnen kan lekkage uit door de overheid beheerde voorraden zijn. Het UNODC World Wildlife Crime Report uit 2024 benadrukt de bezorgdheid dat voorraden worden omgeleid naar illegale markten, wat erop wijst dat het illegale aanbod niet alleen afhankelijk is van ‘verse’ stroperij. Dit is geen nieuw fenomeen, met meerdere gedocumenteerde gevallen van voorraadlekkage door de jaren heen. Volgens CITES-gegevens lag er in 2025 wereldwijd ruim 797 ton (bijna 1,8 miljoen pond) ivoor in voorraad, en minstens 820 ton (ruim 1,8 miljoen pond) in Afrika. Gezien de inconsistente rapportage over voorraden ligt het werkelijke volume waarschijnlijk aanzienlijk hoger.
Forensische analyse wordt algemeen erkend als essentieel voor het traceren van olifantenspecimens in de handel en, op zijn beurt, voor het verbeteren van het begrip van de actoren en de modus operandi achter de ivoorhandel. CITES-bepalingen dringen er bij landen expliciet op aan om monsters te verzamelen van grootschalige inbeslagnames van ivoor (gedefinieerd als 500 kg of meer), idealiter binnen 90 dagen of zodra gerechtelijke processen dit toelaten, en deze voor te leggen aan forensische en onderzoeksinstellingen die in staat zijn de oorsprong, soort en leeftijd van het ivoor vast te stellen ter ondersteuning van onderzoeken en vervolgingen.
Desondanks blijven DNA-testen van recente grootschalige inbeslagnames beperkt of te weinig gerapporteerd. In het geval van de inbeslagname in Zambia in 2025 is er geen openbaar bewijs dat er forensische analyses zijn uitgevoerd.
De politiek van samenwerking op het gebied van handhaving
In het licht van de aanhoudende uitdagingen is er een toenemend aantal partnerschappen tot stand gekomen tussen regeringen en maatschappelijke organisaties (CSO’s) met het oog op het faciliteren van mogelijkheden voor inlichtingenuitwisseling en strategische doelgerichtheid om de illegale handel in wilde dieren en planten aan te pakken.
Deze samenwerkingen nemen vele vormen aan, waaronder formele overeenkomsten zoals memoranda van overeenstemming en het verlenen van aanzienlijke financiële en technische ondersteuning aan wetshandhavingsinstanties. Er zijn aanwijzingen dat dergelijke partnerschappen nu operationeel van cruciaal belang zijn om de illegale handel in wilde dieren en planten tegen te gaan.
Deze relaties zijn echter niet altijd eenduidig. Ze kunnen kostbaar zijn en vaak moeilijk te navigeren in termen van machtsdynamiek. Er is ook druk om hun successen in het publieke domein te prijzen, om zo verdere financiële steun veilig te stellen.
In sommige gevallen zijn dergelijke partnerschappen ondermijnd of gecompromitteerd door politieke factoren, vooral wanneer het vrijgeven van informatie niet aansluit bij het heersende regeringsverhaal, wat tot onderrapportage heeft geleid. Dit is vooral duidelijk in contexten waar medeplichtigheid of corruptie van de staat een rol speelt.
Om deze reden hebben sommige organisaties geen eigen kantoren in hun projectlanden. Deze aanpak maakt het mogelijk de dynamiek van de mensenhandel bloot te leggen zonder te worden beperkt door politieke gevoeligheden, die urgente problemen kunnen vertragen, afzwakken of verdoezelen. Kortom, het stelt de organisaties in staat de waarheid te spreken tegen de machthebbers, zonder angst of gunst.
Hoewel de recente inbeslagname in Zambia laat zien wat er kan worden bereikt door middel van inlichtingengestuurde onderzoeken en effectieve samenwerking tussen maatschappelijke organisaties en overheidsinstanties, moet het momentum worden gehandhaafd om de verantwoordelijkheid te waarborgen, vooral voor bekende recidivisten.
Deze ontwikkelingen herinneren ons er ook duidelijk aan dat de ivoorhandel een zeer georganiseerde en aanpasbare bedreiging blijft. Duurzame, op inlichtingen gebaseerde handhaving in de hele toeleveringsketen is daarom essentieel om olifanten te beschermen en criminele netwerken te ontwrichten.
Het huidige verhaal dat de situatie onder controle is, mag niet zonder twijfel worden aanvaard.
Maria Rijst is uitvoerend directeur van de Environmental Investigation Agency.
Bannerafbeelding: Afrikaanse savanneolifanten, de grootste landdieren ter wereld, zijn sociaal geavanceerde en zeer intelligente zoogdieren. Afbeelding door O’Connell’s & Rodwell.
Zie gerelateerde dekking:
Zambia neemt een halve ton ivoor in beslag bij een grote illegale wildlife-criminaliteitsoperatie
Enorme ivoren buste roept vragen op over vervolgonderzoek in Tanzania
Milieucriminaliteit wordt vaak verborgen door witwaspraktijken met ‘vliegend geld’ (commentaar)
