In de afgelopen twintig jaar heeft Belize ongeveer 20% van zijn bosareaal verloren – meer dan 350.000 hectare (865.000 acres). Een groot deel ervan is het resultaat van de landbouwexpansie door de mennonieten, de conservatieve christelijke groepering die meer dan zestig jaar geleden in het land arriveerde.
Om inzicht te krijgen in het bedrijfsapparaat dat de mennonieten in staat stelde zich zo snel uit te breiden, waarbij ze vaak particuliere landeigenaren en milieugroeperingen die het regenwoud probeerden te beschermen, overtroffen, voerde een Mongabay-onderzoek uitgebreide interviews uit en beoordeelde tientallen landgegevens.
Uit het onderzoek bleek een uniek systeem van strategische landtitels en gebundelde financiële middelen, waarbij gemeenschappen talloze eigendommen consolideerden onder één enkele onderneming of kerkelijke entiteit.
“(Mennonitische gemeenschappen) zijn er trots op dat ze autonomer zijn”, vertelde Elma Kay, voorzitter van de raad van bestuur van de non-profitorganisatie Maya Forest Corridor Trust, tijdens het onderzoek aan Mongabay. “Ze zijn zeer efficiënt in het beheren van hun financiën en benutten die om als gemeenschap, als collectief, meer land te verwerven.”
Veel mennonitische gemeenschappen leven zonder moderne technologie en wijzen elektriciteit en andere gemakken af. Tegelijkertijd hebben sommigen zware landbouwmachines in gebruik genomen, waardoor ze een van de belangrijkste nationale producenten van gewassen en pluimvee zijn geworden.
Daarbij hebben ze honderdduizenden hectaren land geconsolideerd onder afzonderlijke bedrijven en kerkelijke entiteiten. Individuele mennonieten en hun families krijgen certificaten om het land te bezetten onder leiding van de gemeenschap, in plaats van een traditionele titel.
Met het certificaat kan het land binnen de gemeenschap worden overgedragen zonder dat het legaal wordt gekocht of verkocht, waardoor de ontwikkeling grotendeels buiten het publieke register blijft. Het systeem zorgt er ook voor dat het land onder controle van de gemeenschap blijft en nooit wordt verkocht aan niet-mennonieten.
De Spaanse Lookout Community Trust Corporation Ltd. beheert bijvoorbeeld 42.100 hectare (104.000 acres) land. Het consolidatieproces begon begin jaren 2000, zo blijkt uit de gegevens.
In de Blue Creek-gemeenschap is het consolidatieproces nog steeds aan de gang, waarbij duizenden hectaren in de hele gemeenschap pas in 2023 zijn overgedragen aan de Blue Creek Mennonite Church.
“We consolideren dat allemaal in één titel, zodat het minder gedoe is om het up-to-date te houden”, vertelde burgemeester John Krahn van Blue Creek aan Mongabay.
Grote, collectieve landtitels stellen mennonieten in staat gemakkelijker uit te breiden dan andere Belizeanen, waarbij ze gemeenschappelijke middelen aanboren zonder tussenkomst van banken of andere kredietverstrekkers, zo bleek uit het onderzoek. Ze kunnen ook financiering krijgen via gemeenschapskredietverenigingen, zoals Blue Creek Credit Union en Spanish Lookout Credit Union.
Doopsgezinde gemeenschapsleiders en makelaars vertelden dat de expansie van Mongabay zal doorgaan en dat er grote eigendommen zijn die ze in de toekomst hopen te kopen, terwijl ze eraan toevoegen dat ze het milieu respecteren.
Natuurbeschermers zeggen echter dat ze zich zorgen maken over de gevolgen van de doopsgezinde expansie voor de bossen van Belize.
“Als natuurbeschermer steeds meer van deze uitspraken (over uitbreiding) hoort, denk ik dat het alarmerender wordt en dat je meer vragen begint te stellen”, vertelde Boris Arevalo, directeur van WCS terrestrische natuurbescherming, aan Mongabay.
Lees hier het volledige onderzoek van Maxwell Radwin.
Bannerafbeelding: Een houtzagerij in Spanish Lookout. Afbeelding door Maxwell Radwin/Mongabay.
