In het West-Afrikaanse land Benin is Vodun, een eeuwenoude spirituele religie die geworteld is in een diepe verbinding tussen mens en natuur, een belangrijk instrument geworden om de verdwijnende mangroven van het land te beschermen.
Door een beroep te doen op het gezag van de godheid Zangbéto creëren lokale gemeenschappen en natuurbeschermers spirituele heiligdommen die de vernietiging van mangroven onder dreiging van goddelijke straf verbieden, meldt Jahëna Louisin uit Mongabay Africa.
Mangroven zijn cruciale koolstofopslagplaatsen, die tot vier keer zoveel koolstof kunnen vastleggen als terrestrische bossen. De mangroven van Benin staan onder extreme druk door houtkap, zoutwinning, intensieve landbouw en verstedelijking. Volgens een onderzoek uit 2025 is de mangrovebedekking in het land tussen 1995 en 2015 met 29% afgenomen.
Om dit verlies te bestrijden werkt de NGO Eco-Bénin samen met hoogwaardigheidsbekleders uit Vodun om specifieke gebieden als heilig aan te wijzen. In de afgelopen tien jaar heeft deze samenwerking ongeveer 500 hectare (ruim 1.235 acres) mangroven behouden. Het proces omvat het vragen van toestemming aan de geesten via een Fâ-priester, een bemiddelaar die een traditionele spirituele taal gebruikt om met het goddelijke te communiceren.
In de video benadrukt Isidore Jinou, een 57-jarige reclamedirecteur en zoon van een visser, het belang van dit spirituele toezicht voor de Mono River-regio in de zuidwestelijke hoek van Benin. Deze regio is de thuisbasis van Bouche du Roy, een estuarium en een van de rijkste mangrove-ecosystemen aan de Beninese kust.
“Al onze hulpbronnen en al onze rijkdom komen uit het water”, vertelt Jinou, die veertien jaar geleden ingewijd werd in de Vodun-religie, aan Mongabay. “Er bestaat een zekere gemeenschap tussen mangroven en ons mensen. De mangrove heeft dus een ziel. Wij beschouwen het als een levend wezen dat we niet mogen vernietigen of mishandelen.”
Het geloof van de gemeenschap in de Zangbéto, een gerespecteerde godheid die houthakken verbiedt, dwingt spirituele regulering af. In dorpen als Dado houden spirituele bewakers toezicht op het respecteren van deze tradities. Tijdens ceremonies wordt een miniatuur Zangbéto in een boom geplaatst om een ‘pact’ tussen geesten en de gemeenschap aan te duiden, waardoor de visserij of houtkap in het gebied effectief wordt verboden.
De Beninese regering, die Vodun in 1996 officieel als nationale religie erkende, neemt deze traditionele systemen nu op in haar milieustrategie.
Adjakou Akoutan Adjinda, Benins directeur-generaal van de overheidsinstantie voor water, bossen en jacht, zegt in de video dat de staat deze traditionele natuurbeschermingskaders actief ondersteunt. “Ik denk dat de twee complementair zijn”, zegt Adjinda. “De lokale overheid, die de publieke macht belichaamt, is erbij betrokken. De gemeenschappen zijn er, via hun stamhoofden en hun goden, bij betrokken. Dit zal ons in staat stellen rekening te houden met alle aspecten en te hopen op betere resultaten voor het behoud van de mangroven in Benin.”
Bekijk de video van Jahëna Louisin, Cynthia Hégron, Leslie Cauquais, Florian Roche en Juliette Chapalain hier.
Bannerafbeelding: Mongabay-journalist Jahëna Louisin documenteert de rol van Vodun-tradities bij het behoud van mangroven in het zuiden van Benin. Afbeelding met dank aan Cynthia Hégron.
