Sable Island, voor de kust van Nova Scotia, is de thuisbasis van ’s werelds grootste broedkolonie van grijze zeehonden – en de locatie van een gruwelijk, tientallen jaren oud mysterie dat eindelijk is opgelost.
Meldingen van traumatisch gewonde zeehonden hebben Sable Island minstens sinds 1980 geplaagd. Grijze zeehond (Halichoerus grypus) Er werden pups gevonden met vreemde spiraalvormige snijwonden die tot op het bot scheurden, beginnend bij de mond van de zeehonden en eindigend bij hun borst. De vreemd gevormde verwondingen brachten wetenschappers ertoe te raden dat de dader dat zou kunnen zijn haaien of scheepsschroeven. Er was echter geen direct bewijs om een van deze theorieën te bevestigen.
Nu onthult nieuw onderzoek de echte kurkentrekkermoordenaars: kannibalistische mannelijke grijze zeehonden.
Soorten in het dierenrijk vertonen kannibalistisch gedrag. Kannibalisme werd voor het eerst gedocumenteerd bij grijze zeehonden Nova Scotia in 1992en sindsdien zijn er andere gevallen geweest waarin grijze zeehonden op jongen van hun eigen soort azen.
In 2016, kannibalisme van grijze zeehonden werd geregistreerd in Schotlandwaarbij directe observaties bevestigden dat dit de oorzaak was van kurkentrekkervormige snijwonden. Toch was kannibalisme van grijze zeehonden nog steeds niet rechtstreeks op Sable Island waargenomen.
“Kannibalisme is tot nu toe vaak waargenomen bij grijze zeehonden,” Ursula Siebertvertelde een natuuronderzoeker aan de Universiteit voor Diergeneeskunde Hannover in Duitsland die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, in een e-mail aan WordsSideKick.com. “Er was een grote kans dat dit gedrag ook zou worden gedetecteerd (op Sable Island) nadat we het fenomeen hadden begrepen.”
In 2024 waren de auteurs van het nieuwe onderzoek eindelijk getuige van een volwassen mannelijke grijze zeehond die een pup aanviel op Sable Island. Ze begonnen zeehondenjongen met de spiraalvormige verwondingen overal op het eiland nauwkeurig te onderzoeken en vonden beet- en klauwsporen op de huid en blubber van de dieren die leken op het werk van grijze zeehonden.
Het nieuwe artikel, gepubliceerd op 4 februari in het tijdschrift Wetenschap van zeezoogdierenmeldt deze verhalen uit de eerste hand over het kannibalisme van grijze zeehonden op Sable Island. Door ook dronebeelden uit 2023 opnieuw te analyseren, registreerde het onderzoeksteam gevallen van volwassen mannelijke grijze zeehonden die zich van 2023 tot 2025 voedden met jongen van grijze zeehonden.
In totaal vonden de onderzoekers tijdens het broedseizoen 2024 765 zeehondenpups met kurkentrekkermarkeringen. Op één dag in 2025 vonden ze 359 pups die aan deze verwondingen waren overleden. Dit betekent echter niet noodzakelijkerwijs dat er een piek in het aantal aanvallen was, maar eerder dat wetenschappers hun zoektocht naar deze pups hebben verbeterd.
‘We waren zeker opgelucht dat we een antwoord hadden op de oorzaak van deze sterfgevallen’ Damian Lidgardeen bioloog bij Fisheries and Oceans Canada en co-auteur van de nieuwe studie, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. Jarenlang werd aangenomen dat de oorzaak de predatie van haaien was, voegde Lidgard eraan toe, maar zonder enige waarneming van haaien die deze sterfgevallen op Sable Island veroorzaakten. Gezien de gevallen van kannibalisme bij mannelijke grijze zeehonden elders waren de onderzoekers niet verrast toen ze de oorzaak ontdekten, zei hij.akelijkerwijs dat het gedrag reden tot ongerustheid is. “De meest recente schatting van de productie van grijze zeehondenpups op Sable Island bedraagt ongeveer 75.000,” zegt Lidgard. “Gegeven het feit dat het aantal sterfgevallen onder jonge grijze zeehonden op minder dan 1.000 wordt geschat, is er geen significante impact van kannibalisme op de zeehondenpopulatie op Sable Island.”
Het begrijpen van de oorzaak van de sterfgevallen van zeehondenjongen is echter belangrijk voor het beheer en de instandhouding van het eiland.
Hoewel kannibalistisch gedrag alleen is geregistreerd bij mannelijke grijze zeehonden op Sable Island, zei Lidgard, is het mogelijk dat mannelijke grijze zeehonden zich ook op gewone zeehonden richten (Phoca vitulina) pups die sindsdien op Sable Island wonen dit is in Europa waargenomen.
“Grijze zeehonden beoefenen niet alleen kannibalisme, maar doden ook andere zeezoogdieren zoals gewone zeehonden”, zei Siebert, “(dus) het kan een bedreiging worden voor die populaties.”
“De productie van zeehondenpups op Sable Island is erg klein”, zegt hij bevolkingsgroepen in verval in de afgelopen decennia, merkte Lidgard op, dus dit is potentieel zorgwekkend.
De onderzoekers voegden eraan toe dat de oorzaak achter het kannibalisme onbekend blijft.
“We weten niet zeker waarom dit op Sable of op andere locaties gebeurt”, zei Lidgard. “Dit kan een natuurlijk gedrag zijn van mannetjes van grijze zeehonden (zoals waargenomen bij andere soorten) dat pas onlangs is waargenomen en gedocumenteerd. Het kan aangeleerd gedrag van een individu zijn, maar dat is onwaarschijnlijk gezien het feit dat het voorkomt op Sable en in Groot-Brittannië, die genetisch/gedragsmatig geïsoleerd zijn. Ik zou hypothesen kunnen blijven aandragen, maar we begrijpen de oorzaak eigenlijk niet.”
