Rondom 66 miljoen jaar geledeneen gigantische asteroïde die op de aarde botste en wereldwijd chaos veroorzaakte.
Het oververhitte gesteente van de inslag werd de lucht in gespoten, waardoor een paddenstoelwolk ontstond die de bovenste atmosfeer van de aarde verwarmde tot een verzengende temperatuur van 439 graden Fahrenheit (226 graden Celsius). Kilometershoge tsunami-golven raasde door de Golf van Mexico en verstoorde oceaanbekkens een halve wereld verderop. Er woedden branden, waarbij dieren en planten verbrandden. Schokgolven plantten zich voort en vernietigden alles op hun pad. En deeltjes van de botsing, waaronder zwavel, schoten omhoog, waardoor de zon werd geblokkeerd en neervallen als zure regen.
In totaal stierf 75% van de soorten op aarde uit, inclusief de niet-vogels dinosaurussen. Hoe overleefden sommige dieren – waaronder vogelsoorten, schildpadden en zoogdieren – de catastrofale botsing met een asteroïde en de nasleep ervan?
Grootte bleek een cruciale rol te spelen. De grootste toproofdieren en herbivoren op aarde – zoals dinosaurussen Tyrannosaurus rex En Triceratopsen zeereptielen zoals plesiosaurussen en de kolos Mosasaurus — waren gedoemd vanaf het moment van de botsing, Kenneth Lacovaraoprichter en uitvoerend directeur van het Edelman Fossil Park en Museum van Rowan University in New Jersey, vertelde WordsSideKick.com. Dat komt omdat hun enorme omvang ervoor zorgde dat de kans groter was dat ze gewond raakten tijdens de eerste ontploffing, dat ze zich tijdens de apocalyptische nasleep niet op een veilige plek konden verstoppen en enorme hoeveelheden voedsel nodig hadden om te overleven in een tijd waarin voedsel schaars was.
Het is niet zo verrassend dat grootte gekoppeld zou zijn aan overleving, zei Lacovara. Op het land “is het vrij duidelijk in termen van correlatie dat je klein moet zijn, en dat je een graver moet zijn om deze gebeurtenis te doorstaan”, zegt Lacovara, die ook hoogleraar paleontologie en geologie is aan de Rowan Universiteit. Kleine dieren, zoals sommige hagedissen en zoogdieren, waren dat wel niet groter dan dassen in die tijd hadden ze meer kans om beschutting te vinden tegen de onmiddellijke en langdurige nawerkingen van de asteroïde. Andere kleine dieren die minder voedsel nodig hadden, zoals sommige schildpadden en vissen, werden beschut in het water.
De vogelgroep die hiertoe leidde moderne vogels overleefden waarschijnlijk omdat ze klein waren en krachtige vleugels en borstspieren hadden waardoor ze goed konden vliegen en aan moeilijke situaties konden ontsnappen of nieuwe kansen konden vinden. Hun kuikens groeiden ook snel, wat betekende dat ze al snel voor zichzelf konden zorgen en hun ouders niet te veel zouden belasten.
Dit leidde tot een algemene verschuiving in de gemiddelde grootte van de dieren op aarde. Op het land waren de meeste van de grootste overlevende dieren ongeveer zo groot als huiskatten; in het water waren de grootste overlevenden ongeveer zo groot als een ‘gewone haai’, zei Lacovara.
Wat de overlevenden aten
Dieet was waarschijnlijk een andere belangrijke factor, zei Roger Bensoneen curator van dinosauruspaleobiologie bij het American Museum of Natural History in New York City. Vooral de planteneters en degenen die ze aten werden zwaar getroffen, omdat de zon tot wel een uur lang werd belemmerd decennium. Zelfs met hun grootte aan hun kant stierven sommige kleinere wezens, zoals bepaalde soorten hagedissen en schildpadden, uit omdat hun dieet te afhankelijk was van fotosynthese planten, zei Benson.
Aquatische ecosystemen waren iets meer beschermd tegen de eerste inslag van de asteroïdevooral in diepere oceanen en zoetwaterecosystemen. Maar toen het fotosynthetiserende plankton uitstierf als gevolg van een gebrek aan zonlicht, stortten de voedselsystemen in en stierven grote zeedieren van de honger. Degenen die dood, organisch afval consumeerden, hadden een betere overlevingskans. Sommige daarvan zijn veerkrachtig zeedieren inclusief de zeesponzen, haaien van de Carcharia’s geslacht, en weekdieren, inclusief de afstammingslijn die leidde tot de huidige kamernautilus (Nautilus Pompilius).
Dieren die dood organisch afval aten hadden een betere overlevingskans na de inslag van de asteroïde, zoals de afstammingslijn die leidde tot de huidige kamernautilus (Nautilus Pompilius).
Zaadeters, waaronder vogels, en foeragerende insecteneters, zoals de in bomen levende primaat Purgatorius janisaehadden een betere kans om te overleven omdat hun voedselbronnen van zaden en insecten werden niet vernietigd door extreme temperatuurveranderingen en een gebrek aan zonlicht.
Een veel voorkomende theorie is dat soorten met meer generalistische diëten hadden een betere kans om de drastische veranderingen in het milieu te overleven. Bijvoorbeeld, Purgatorius coraciseen klein zoogdier, overleefde de massale uitsterving dankzij hun uitgebreide dieet van insecten, fruit en zaden. (Deze trend geldt voor moderne dieren die te maken hebben met klimaatverandering: van dieren met een generalistisch dieet, zoals kraaien en wasberen, wordt verwacht dat ze het goed doen omdat ze een breed scala aan voedingsmiddelen om op terug te vallen voor het geval één voedselbron verdwijnt.)
Sommige soorten hadden geluk als hun prooi ook overlevenden was. Een paar soorten waterschildpadden, zoals Hutchemys herinnering, hadden een adaptieve voedingsgewoonte door het eten van gepelde wezens die leefden van afval in aquatische ecosystemen. A Studie uit 2026 ontdekte dat deze aanpassing, durofagie genoemd, verband hield met relatief hoge overlevingskansen tijdens deze massale uitsterving.
Bepaalde gedragingen, zoals een hoger vermogen tot reproductie of gedragsflexibiliteit in een veranderende omgeving, kan overleving mogelijk hebben gemaakt, zei Benson.
Mysterieuze uitzonderingen
Ondanks het huidige bewijsmateriaal zijn er nog steeds onduidelijkheden over het overleven van massa-uitstervingen. Uit recent onderzoek blijkt dat we niet weten waarom bepaalde aanpassingen sommige soorten wel hielpen, maar andere niet.
De vogelgroep waaruit de moderne vogels voortkwamen (zoals deze kraanvogel, hierboven afgebeeld) overleefde waarschijnlijk omdat ze klein waren en krachtige vleugels en borstspieren hadden, snelgroeiende kuikens hadden en zaden aten.
Veel hedendaagse soorten tweekleppige dieren voeden zich bijvoorbeeld met microscopisch kleine waterorganismen die voor hun overleving afhankelijk zijn van de zon. Echter, onder de aquatische tweekleppige dieren die de asteroïde hebben overleefd en de impact ervan, de afhankelijkheid van de zon, was niet sterk bepalend voor het overleven. In een ander geval nachthagedissen die overleefden nabij de inslaglocatie Het is bekend dat ze kleine nestjes hebben, wat in strijd is met de hypothese dat vruchtbaarheid gunstig is na uitsterven. Het langzame metabolisme van deze nachthagedissen was echter waarschijnlijk nuttig voor hun overleving, en ze blijven vandaag de dag bestaan studie opgemerkt.
En de ontdekking dat een grote, aardse krokodil (Tewkensuchus salamanquensis) de asteroïde-inslag in wat nu Argentinië heeft overleefd, roept vragen op over hoe deze soort van 300 kilo heeft overleefd. Dit roept ook vragen op of de inslagen van de asteroïde op het zuidelijk halfrond niet zo sterk waren als op het noordelijk halfrond. Bijvoorbeeld de grote diversiteit aan plantenfossielen ontdekt in het huidige Argentinië suggereert planten konden sneller opnieuw groeien op de meest zuidelijke breedtegraden.
“We weten ook niet waarom zoogdieren uit het uitsterven zijn voortgekomen als de dominante macrofauna,” zei Lacovara. Eén theorie is dat zoogdieren beter bestand zijn tegen schimmelinfecties dan reptielen, waardoor zoogdieren een betere kans hebben om te overleven “minitijdperk van schimmel” dat volgde de massale uitsterving.
Hoe dan ook evolutie die plaatsvond na de massale uitsterving, maakt deel uit van de geschiedenis van de mensheid. De dieren die overleefden luidden uiteindelijk het tijdperk van de zoogdieren in, inclusief de mens, dat tot op de dag van vandaag voortduurt.
Wat weet jij over krokodillen? Test uw kennis met onze krokodillenquiz!
