Chemische fabrikant 3M zal tot 7,35 miljard dollar betalen om rechtszaken te schikken van mensen die zeggen dat ze ziek zijn geworden door grondwaterverontreiniging door verbindingen die worden gebruikt in brandbestrijdingsschuim en andere consumentenproducten.
Het in St. Paul, Minnesota gevestigde bedrijf maakte de schikking dinsdag bekend. Het zal het geld in negen jaar tijd uitbetalen aan maar liefst 120.000 mensen die zeggen schade te hebben geleden door blootstelling aan per- en polyfluoralkylstoffen, gezamenlijk bekend als PFAS. De chemicaliën vervuilden het grondwater in de buurt van militaire bases, luchthavens en andere locaties waar het schuim werd gebruikt om branden te blussen.
3M heeft op grond van de overeenkomst geen aansprakelijkheid erkend voor de verontreiniging.
PFAS worden ‘forever chemicaliën’ genoemd omdat ze niet op natuurlijke wijze in het milieu worden afgebroken. Ze worden in verband gebracht met gezondheidsproblemen, waaronder schade aan de lever en het immuunsysteem en bepaalde vormen van kanker. De chemicaliën worden ook gebruikt in anti-aanbak-, water- en vetbestendige producten, waaronder kleding en kookgerei.
3M-voorzitter William Brown noemde de schikking een “belangrijke mijlpaal” die de onzekerheid als gevolg van de rechtszaak aanzienlijk vermindert. Het bedrijf bereikte eerder schikkingen in andere PFAS-gerelateerde rechtszaken, waaronder een overeenkomst van $450 miljoen met de staat New Jersey om claims van verontreiniging van natuurlijke hulpbronnen te schikken en een deal om meer dan $10 miljard te betalen aan veel Amerikaanse openbare drinkwatersystemen.
Andere fabrikanten, waaronder DuPont de Nemours Inc. en spin-offs Chemours Co. en Corteva Inc., hebben ingestemd met schikkingen ter waarde van in totaal meer dan $1 miljard om PFAS-claims op te lossen.
Fred Thompson, een advocaat bij het advocatenkantoor Motley Rice dat hielp bij de onderhandelingen over de 3M-schikking voor de eisers, noemde het welkom nieuws voor “de duizenden slachtoffers die al bijna tien jaar op zoek zijn naar antwoorden en verantwoordelijkheid.”
Hij zei in een persbericht dat de eisers dringend hulp nodig hebben bij het dekken van de stijgende medische rekeningen en andere kosten.
Volgens de voorwaarden van de schikking beginnen de uitbetalingen dit jaar met $50 miljoen, gevolgd door jaarlijkse betalingen van meer dan $1 miljard per jaar van 2028 tot 2033.
3M zou extra betalingen kunnen doen als er voldoende eisers meedoen. Als er te weinig aanmeldingen zijn, heeft 3M de optie om de schikking te annuleren en de rechtszaak voort te zetten.
Milieuactivisten zeggen dat PFAS-fabrikanten al lang voordat ze openbaar werden, op de hoogte waren van de gezondheidsrisico’s van de chemicaliën. Ze merkten op dat dezelfde eigenschappen die de chemicaliën voor veel toepassingen zo waardevol maken – weerstand tegen afbraak – ze ook gevaarlijk maken voor mensen.
De Environmental Protection Agency heeft strikte limieten gesteld aan PFAS in drinkwater van openbare nutsbedrijven en vereist testen, maar die regels zijn niet van toepassing op particuliere putten.
Een onderzoek dat federale toezichthouders zou helpen begrijpen welke industrieën de eeuwige chemicaliën met hun afvalwater dumpen, ligt al twee jaar stil, in afwachting van beoordeling door het Office of Management and Budget van het Witte Huis.
Door Rebecca Boone, Bijbehorende pers
Bannerafbeelding: Het gebouw van de chemische fabrikant van 3M in een buitenwijk van Sydney op 28 mei 2026. Afbeelding met dank aan Mark Baker via Associated Press
