Twee ernstig bedreigde Sumatraanse neushoorns zijn zwanger in een Indonesisch reservaat, een zeldzaam succes voor een soort die in het wild nog maar enkele tientallen dieren telt.
De zwangerschappen benadrukken ook de genetische beperkingen waarmee het land in gevangenschap wordt geconfronteerd.
Het Indonesische Ministerie van Bosbouw en de NGO Yayasan Badak Indonesia (YABI), die het reservaat beheert, maakten de zwangerschappen op 3 oktober bekend. Een vrouwtje genaamd Ratu draagt haar vierde kalf, verwekt door Andalas, terwijl haar dochter Delilah haar tweede kalf draagt, verwekt door Harapan. Beide worden rond mei 2027 verwacht.
Ratu werd in 2005 uit het wild gevangen op Sumatra, terwijl Andalas en Harapan, die volle broers zijn, in respectievelijk 2001 en 2007 in de dierentuin van Cincinnati in de VS werden geboren. Delilah werd in 2016 geboren als zoon van Ratu en Andalas in het Sumatraanse neushoornreservaat – wat betekent dat de vader van Delilah’s kalf haar oom van vaderskant is.
Deskundigen van het Sumatran Rhino Sanctuary proberen zo min mogelijk verwante mannetjes en vrouwtjes te koppelen, vertelde Nina Fascione, uitvoerend directeur van de International Rhino Foundation, aan Mongabay in een e-mail. Ze moeten ook rekening houden met factoren zoals verschillen in lichaamsgrootte, zei ze, maar hun keuzes worden beperkt door het kleine aantal neushoorns onder menselijke zorg. De elf dieren in het Indonesische fokprogramma zijn de enige in gevangenschap levende Sumatraanse neushoorns ter wereld, en alle mannetjes in het programma zijn verwant.
“De huidige kritieke situatie weegt zwaarder dan de overwegingen met betrekking tot genetische diversiteit”, aldus Fascione.
Een mijlpaal
Als Ratu’s kalf gezond wordt geboren, zou dit een nieuwe reproductieve mijlpaal voor de soort betekenen, zegt Ahmad Munawir, directeur soorten en genetisch behoud bij het Ministerie van Bosbouw, in de officiële verklaring. Ratu zou de eerste bekende Sumatraanse neushoorn zijn die vier kalveren ter wereld zou brengen, waarmee hij het vorige record van drie van een vrouwtje in de dierentuin van Cincinnati zou overtreffen.
De Amerikaanse dierentuin speelt ook een prominente rol in de afstamming van de in gevangenschap levende neushoorns in Way Kambas. Elk mannetje in de populatie van het reservaat herleidt zijn afstamming tot Ipuh en Emi, Sumatraanse neushoorns die in het wild zijn gevangen en later in Cincinnati zijn gehuisvest. Twee van hun nakomelingen, Andalas en Harapan, werden voor fokactiviteiten naar Indonesië gebracht.
Jansen Manansang, uitvoerend directeur van YABI, zei dat dierenartsen beide moeders tijdens hun zwangerschap in de gaten zullen blijven houden. “Het medische team van SRS zal intensieve monitoring uitvoeren om ervoor te zorgen dat Ratu en Delilah hun zwangerschap goed doorkomen en gezonde kalveren ter wereld brengen”, zei hij in de officiële verklaring.
De Asian Rhino Specialist Group van de IUCN, de mondiale autoriteit voor natuurbehoud, schat dat er slechts 34 tot 47 Sumatraanse neushoorns leven (Dicerorhinus sumatrensis) blijven in het wild in Indonesië. De dieren overleven in verschillende geïsoleerde groepen, waarvan wordt aangenomen dat de grootste populatie levensvatbaar is in het Leuser-ecosysteem op de noordpunt van het eiland Sumatra.
De versnippering maakt de natuurlijke voortplanting steeds moeilijker. In tegenstelling tot veel andere grote zoogdieren zijn Sumatraanse neushoorns solitair, en mannetjes en vrouwtjes moeten elkaar ontmoeten in grote delen van het regenwoud om te paren. Zeer kleine populaties kunnen daarom naast habitatverlies en stroperij ook te kampen hebben met een demografisch probleem, omdat er simpelweg te weinig dieren dicht genoeg bij elkaar leven om partners te vinden.
Het fokprogramma in gevangenschap bij Way Kambas werd gedeeltelijk opgezet om dat probleem aan te pakken. De neushoorns leven in grote beboste omheiningen die zijn ontworpen om hun natuurlijke omgeving te benaderen, terwijl houders en dierenartsen reproductieve en medische zorg verlenen.
Tot nu toe zijn er vijf kalveren geboren in het reservaat sinds het fokprogramma voor Sumatraanse neushoorns in gevangenschap begon in 1984, het meest recente in 2023.
De onlangs aangekondigde zwangerschappen hebben beide een zwangerschapsduur van ongeveer acht maanden bereikt, wat veelbetekenend is omdat Sumatraanse neushoorns zich langzaam voortplanten, waarbij de draagtijd ongeveer 15 tot 16 maanden duurt, en de kalveren tot twee jaar afhankelijk blijven van hun moeders. Miskramen – als gevolg van een gebrek aan natuurlijke voortplanting, wat vervolgens problemen met de voortplantingssystemen veroorzaakt – zijn ook gemeld in het reservaat, waarbij Ratu twee miskramen kreeg voordat ze in 2012 met succes beviel van haar eerste kalf, Andatu. Een andere neushoorn, Rosa, ervoer acht miskramen voordat ze in 2022 haar eerste kalf, Sedah Mirah, ter wereld bracht.
“Dit is de reden waarom elke succesvolle zwangerschap een reden is om te vieren en hoop geeft voor de toekomst van de soort,” zei Fascione.
