BANGKOK – Zevenhonderd dagen nadat activisten van de milieugroep Moeder Natuur Cambodja gevangen werden gezet op beschuldigingen die algemeen werden beschouwd als vergelding voor hun activisme, hebben 73 internationale en Cambodjaanse maatschappelijke organisaties opnieuw opgeroepen tot hun onvoorwaardelijke vrijlating.
Na een proces van iets meer dan een maand werden op 2 juli 2024 tien activisten uit Moeder Natuur Cambodja veroordeeld tot zes tot acht jaar gevangenisstraf. Slechts vijf van de beklaagden woonden de hoorzittingen bij, waarbij Long Kuntha, 28, Ly Chandaravuth, 26, Phuon Keoraksmey, 25, en Thun Ratha, 34, elk werden veroordeeld tot zes jaar achter de tralies wegens samenzwering tegen de regering; collega-activist Yim Leanghy, 36, kreeg een gevangenisstraf van acht jaar wegens zowel samenzwering tegen de regering als het beledigen van de koning. De vijf activisten die het proces niet bijwoonden, werden bij verstek veroordeeld.
De beroepshoorzitting voor alle tien veroordeelde activisten zou op 2 juni plaatsvinden, maar is voor onbepaalde tijd uitgesteld door het Hof van Beroep van Phnom Penh.
“De MNC5 zitten opgesloten in gevangenissen in overvolle en barre levensomstandigheden, van elkaar gescheiden en verspreid over heel Cambodja, honderden kilometers verwijderd van hun families en juridische adviseurs”, schreven de 73 NGO’s in een open brief gericht aan premier Hun Manet. “De … NGO’s die deze brief hebben ondertekend, verzoeken u oprecht om onmiddellijk actie te ondernemen om ervoor te zorgen dat de onrechtvaardige veroordelingen van deze vijf activisten worden teruggedraaid, voorafgaand aan of tijdens hun aanstaande hoorzitting bij het hof van beroep in Phnom Penh, en dat hun vrijheid wordt hersteld.”
Onder de 73 ondertekenaars bevinden zich prominente Cambodjaanse NGO’s zoals het Cambodjaanse Centrum voor Mensenrechten, het Centrum voor Alliantie van Arbeid en Mensenrechten en LICADHO, naast internationale rechtengroepen zoals Amnesty International, Bruno Manser Fonds en Human Rights Watch. De brief is ook ondertekend door groepen uit heel Afrika, Azië, Amerika en Europa, die er gezamenlijk bij de Cambodjaanse regering op aandringen om de vijf activisten van Moeder Natuur Cambodja vrij te laten voorafgaand aan de Francophonie Summit. Die bijeenkomst, waarbij vertegenwoordigers bijeenkomen van 88 lidstaten die historisch verbonden zijn met Frankrijk, zal dit jaar van 14 tot 16 november in Phnom Penh plaatsvinden.
“De Francophonie Summit is dit jaar hun enige reddingslijn voor de wereldgemeenschap, en de regering wil die kans niet laten lopen”, zegt Phil Robertson, adviseur van de milieubeschermings-ngo Bruno Manser Fonds. “Als de wereldleiders die in november naar Phnom Penh komen eisen dat Cambodja blijk geeft van zijn inzet om de opwarming van de aarde te bestrijden en het milieu te beschermen, dan is de vrijlating van de MNC5 de gemakkelijkste manier voor de regering om dat te doen.”
Volgens Robertson hebben regeringsvertegenwoordigers de vijf gevangengenomen activisten bezocht in een poging hen ervan te overtuigen zich publiekelijk te verontschuldigen en afstand te doen van hun werk in ruil voor vrijheid – een gebruikelijke methode voor de omgang met politiek gerichte gevangenen in Cambodja. Maar tot nu toe hebben alle vijf deze aanbiedingen afgewezen.
De gevangenneming van de activisten van Moeder Natuur Cambodja vond plaats tegen een achtergrond van repressie, waarbij milieuverdedigers vaak het doelwit waren van de Cambodjaanse regering. Milieuverslaggever Ouk Mao, die Mongabay hielp bij het blootleggen van ontbossing in een gemeenschapsbos dat verbonden was met een machtig mijnbouwbedrijf, werd in 2025 voor de tweede keer gearresteerd. Ondertussen, na de arrestatie van zes milieuverdedigers in november 2024, waaronder Goldman Award-winnaar Ouch Leng, heeft een aantal van de groep sindsdien Cambodja moeten ontvluchten. Dit, in combinatie met de voortdurende repressie van het maatschappelijk middenveld en de onafhankelijke media, heeft ertoe geleid dat de Cambodjaanse milieubeweging is uitgehold.
“Angst, beperkte ervaring en het ontbreken van sterk leiderschap hebben de beweging verzwakt”, zegt Lisa Mean, een activiste bij Moeder Natuur Cambodja, die vanaf een geheime locatie telefonisch met Mongabay sprak. “Wat ik heb geleerd van de repressie is dit: vrijheid komt niet zonder verantwoordelijkheid, moed en verzet. Het doel van het regime is niet alleen om mensen het zwijgen op te leggen, maar om ze bang te maken om in actie te komen.”
Het vreedzame en vaak speelse activisme van Moeder Natuur Cambodja heeft het bewustzijn vergroot van de milieuschade die gepaard gaat met zandwinning, ontbossing en de privatisering van natuurlijke hulpbronnen in Cambodja. Hun activisme heeft de groepsprijzen gewonnen, maar het heeft hen ook een aantal machtige vijanden opgeleverd in de vorm van de Cambodjaanse elite, van wie velen door de groep worden beschuldigd te profiteren van de schade die wordt aangericht aan het landschap van het land. Veel leden van de groep, waaronder de vijf die momenteel in de gevangenis zitten, zaten eerder gevangen vanwege hun activisme.
Borgtocht afgewezen, beroep uitgesteld
Voor de vijf Cambodjaanse activisten van Moeder Natuur die momenteel achter de tralies zitten, hebben herhaalde oproepen bij het Cambodjaanse Hooggerechtshof hun borgtochtverzoeken afgewezen, zowel in 2025 als in 2026. Hun laatste hoorzitting in het hof van beroep, die gepland was voor 2 juni 2026, is uitgesteld.
“Helaas hebben we onlangs vernomen dat het hof van beroep op onverklaarbare wijze de datum van het hof van beroep heeft uitgesteld op 2 juni 2026, en nog geen nieuwe datum voor de hoorzitting heeft vastgesteld”, vervolgde de brief.
In een vertaling van een brief van het Hof van Beroep van Phnom Penh, gedateerd 26 mei 2026, wordt opgemerkt dat de geplande hoorzitting van 2 juni voor de tien veroordeelde activisten van Moeder Natuur Cambodja “uitgesteld is naar een toekomstige datum, omdat de president persoonlijke problemen heeft.”
De brief is ondertekend en afgestempeld door de rechter in kwestie, Eut Sothea. Mongabay kon geen contact opnemen met de rechtbank voor commentaar over de zaak. Mongabay stuurde vragen naar de minister van Justitie Chin Malin via Telegram, een berichtenapp die populair is onder Cambodjaanse overheidsfunctionarissen, maar Malin verwees naar de woordvoerder van het ministerie. Seng Dyna, woordvoerder van het ministerie van Justitie, nam de telefoon niet op toen hij via Telegram werd gebeld, noch reageerde hij op vragen van Mongabay.
“Deze zaak is altijd politiek gemotiveerd geweest”, zei Lisa. “Het lijkt erop dat ze geen geloofwaardig bewijs hebben om de beschuldigingen te ondersteunen, dus hun strategie is eenvoudigweg het proces blijven uitstellen.”
Terwijl de vijf gevangengenomen activisten tijdens hun laatste periode van opsluiting begonnen zijn met lezen, kunst maken en talen leren, zei Lisa dat de bijna twee jaar achter de tralies hun tol hebben geëist van de families van de jonge activisten.
“Ze hebben nooit het vertrouwen verloren in hun dierbaren of in de zaak waarvoor ze vechten”, zei ze over de families. “Dit is niet de eerste keer dat deze gezinnen te maken krijgen met repressie, maar de last is nu zelfs nog groter omdat de vijf activisten in verschillende gevangenissen in het hele land worden vastgehouden. Veel gezinnen hebben hun dagelijkse levensbehoeften moeten opofferen om reizen, bezoeken en essentiële benodigdheden te kunnen betalen. Ondanks deze ontberingen blijven ze opmerkelijke kracht, veerkracht en onwankelbare steun tonen.”
Het is moeilijker geworden, voegde Lisa eraan toe, voor Moeder Natuur Cambodja om haar activisme op hetzelfde niveau voort te zetten als gevolg van bedreigingen van de overheid, waardoor jonge mensen bang zijn om betrokken te raken.
Ze riep de internationale gemeenschap op om niet te zwijgen en merkte op dat druk en solidariteit een verschil kunnen maken.
“Je hebt misschien de macht om ons vandaag de dag het zwijgen op te leggen, maar geen enkele hoeveelheid geld, angst of repressie duurt eeuwig”, zei Lisa, verwijzend naar de Cambodjaanse regering. “Er is nog tijd om van koers te veranderen en achter de jeugd te staan. De geschiedenis zal zich de keuzes herinneren die je vandaag maakt. Laat de vijf nu los.”
Bannerafbeelding: Phuon Keorasmey, toen 23 jaar oud, een prominent figuur in Moeder Natuur Cambodja, wordt op 2 juli 2024 gearresteerd. Afbeelding met dank aan LICADHO.
