Ooit waren de koninginnenconch zo overvloedig aanwezig dat vissers in veel delen van het Caribisch gebied kniediepe wateren konden doorwaden en armenvol roze, kronkelende schelpen konden verzamelen. Tegenwoordig zijn de gigantische zeeslakken echter in verval in de Golf van Mexico en de Caribische Zee, terwijl sommige populaties al zijn ingestort.
Groeiende vraag naar koninginnenschelp (Aliger gigas) vlees en schelpen hebben geleid tot overbevissing; aantasting van habitats, vervuiling en opwarming van het water zorgen voor nog meer bedreigingen. Ondanks een CITES Bijlage II-lijst uit 1992 om hun internationale handel te reguleren, seizoensbeperkingen en -verboden door verschillende Caribische landen om overbevissing en het oogsten van jonge exemplaren aan te pakken, en een aanwijzing in 2024 als bedreigde soort onder de Amerikaanse Endangered Species Act, overleven maar weinig koninginnenschelpen tot volwassenheid vergeleken met historische basislijnen.
In een poging de achteruitgang van de soort te vertragen door meer schelpdieren te helpen de reproductieve leeftijd te bereiken, zetten wetenschappers een innovatieve reeks mobiele broederijen op zonne-energie in om ze tijdens hun kwetsbare vroege levensfasen te beschermen. Het Queen Conch Lab (QCL), verbonden aan de Florida Atlantic University (FAU) in de VS, werkt samen met lokale natuurbeschermingsorganisaties om de broederijen in te zetten. Het doel is niet alleen om kwekerijen te bouwen die zich ontwikkelende schelpdieren zullen koesteren en beschermen, maar om gemeenschappelijke leerruimtes te creëren waar studenten en andere bezoekers kennis kunnen opdoen over de levenscyclus van de soort en kunnen deelnemen aan herstelinspanningen, aldus Megan Davis, directeur van de QCL en onderzoeksprofessor aan het Harbor Branch Oceanographic Institute van de FAU.
“Door aquacultuur, visserij, natuurbehoud en herstel allemaal op één plek (bij de mobiele broederij) te combineren, krijgt de lokale gemeenschap inzicht in alle aspecten die nodig zijn voor een goed beheer van de schelpsoort”, vertelde Davis per e-mail aan Mongabay.
In juni vierde het achtste mobiele laboratorium van QCL, op het eiland Eleuthera, Bahama’s, zijn eerste uitkomst en is van plan om tot 2.000 jonge schelpdieren per jaar vrij te laten. Dat aantal is groot, maar een onderzoek uit 2022 gepubliceerd in Visserijwetenschappen en aquacultuur ontdekte dat slechts één op de 4.000 tot 10.000 jonge exemplaren doorgaans de volwassen leeftijd overleeft, wat het vermogen van de soort om zijn aantal aan te vullen belemmert. Volgens de studie is predatie door andere zeedieren de oorzaak van een groot deel van de hoge sterfte onder jonge schelpdieren, gevolgd door de visserij op minderjarige schelpdieren en de verstoring van hun kraamkamers in ondiep water door omgevings- en klimaatgerelateerde stressfactoren.
Broederijen die hoop wekken
Tijdens het paaiseizoen produceert een volwassen vrouwelijke koningin-schelp een eiermassa met honderdduizenden eieren. Na de bevruchting ondergaan de larven een ontwikkelingscyclus van 21 dagen, drijvend in de oceaan voordat ze veranderen in een jonge schelp en zich op de zeebodem vestigen. Maar het is een uitdaging om deze vroege levensfasen te overleven – en dat is waar de mobiele broederijen van QLC een rol spelen.
Eerst vinden vissers een vrouwelijke koningin-schelp en verzamelen ongeveer een kwart van de totale eimassa. Terug in het laboratorium broeden de geoogste eieren vier tot vijf dagen uit. Na het uitkomen voeden duizenden kleine veligers – larven ter grootte van een plankton – zich met fytoplankton dat ook in de broederij wordt gekweekt.
Zodra ze klaar zijn voor de metamorfose, plaatst het personeel ze op trays ondergedompeld in zeewater met zeegrassprieten die diatomeeën bevatten – hun favoriete voedsel terwijl ze op de zeebodem leven – en ze voorbereiden op de transformatie van vrijzwemmende larven naar hun meer herkenbare kruipende slakvorm. Twee maanden later zal het personeel ze overbrengen naar bakken met zandbodem, zodat ze nog eens 8-9 centimeter (3-3,5 inch) kunnen groeien.
Als de jonge schelpdieren een jaar oud zijn, worden ze voor één tot twee maanden uit het laboratorium overgebracht naar beschermende acclimatisatiehokken, waar ze wennen aan het leven op zee voordat ze worden overgebracht naar een kwekerij voor wilde schelpdieren. Het zal nog twee tot drie jaar duren voordat ze volwassen zijn.
Gemeenschapsverbindingen
Dankzij het mobiele karakter van de laboratoria, die ongeveer 8 voet breed en 20 voet lang (2,4 bij 6 meter) zijn, kunnen ze gemakkelijk vanuit Florida naar Caribische eilanden worden verscheept of naar een veiliger locatie worden gesleept in het geval van een orkaan of ander extreem weer. Terwijl de broederijen gebruik maken van zonne-energie, vereisen de stijgende zee- en luchttemperaturen een aansluiting op het lokale elektriciteitsnet tijdens de warmste periodes van het jaar, aldus Davis. Deze extra energiebron maakt het gebruik van airconditioningunits mogelijk, samen met waterkoelers die het warmere zeewater koelen dat de larventanks van de broederij binnenkomt.
Sinds het eerste mobiele laboratorium in 2022 werd gelanceerd, hebben gemeenschappen in Jamaica, Puerto Rico en de Bahama’s met de QCL samengewerkt om extra broederijen op te zetten, en er staan er nog meer gepland voor Cataño, Puerto Rico; Fort Pierce, Florida; en Providenciales, Turks- en Caicoseilanden. Davis zei dat de belangstelling is gegroeid naarmate zij en haar team de broederijen op sociale media onder de aandacht brengen en hun visie op een regionaal netwerk in het Caribisch gebied promoten.
Bij elke broederij zijn twee tot drie mensen werkzaam. Lokaal personeel, waarvan sommigen helemaal opnieuw zijn opgeleid zonder voorafgaande ervaring in de mariene biologie, onderhoudt de laboratoria en verbouwt voedsel voor de schelp, en leidt bezoekende groepen, voornamelijk van lokale scholen.
De broederijen fungeren, in de visie van Davis, als educatieve hulpmiddelen voor gemeenschappen die bekend zijn met schelp als zeeproduct, maar hebben geen gelegenheid gehad om meer te weten te komen over de levenscyclus of de bedreigingen van de soort. “Door te delen over de levenscyclus weten de leden van de gemeenschap dat het lang duurt voordat een schelp groeit voordat er op gevist kan worden,” zei ze.
Onderwijs, maar nog geen herstel
Andrew Kough, onderzoeksbioloog bij het Shedd Aquarium in Chicago, Illinois, in de VS, en hoofdauteur van een overzichtsartikel uit 2025 over het potentieel van de schelp-aquacultuur voor het herstel van wilde populaties, is het ermee eens dat de schelp-aquacultuur, inclusief de mobiele broederijen, een geweldige kans biedt voor onderwijs en betrokkenheid van de gemeenschap.
Tot nu toe heeft geen enkel peer-reviewed onderzoek het idee ondersteund dat aquacultuur de visserij op wilde schelpdieren substantieel kan herbevolken, vertelde Kough aan Mongabay in een Zoom-interview.
Kough beschouwt de aquacultuur van schelphoorns als een nuttig symbool om mensen te helpen verbinding te maken met het behoud van de oceaan. “Waar die barrière echter lijkt te verdwijnen, is de vertaling van het nemen van dat symbool naar herbevolking in het wild,” zei Kough, eraan toevoegend dat er meer onderzoek nodig is om de impact van de aquacultuur van schelpdieren op de aanvulling van de visserij te bepalen.
Davis, die samen met Kough co-auteur was van een onderzoek uit 2023 over de ontwikkeling van schelpdieren, is het eens met de noodzaak van verder onderzoek. Ze zei dat ze hoopvol is dat de vrijlating van enkele duizenden schelpdieren uit een stationaire broederij op Curaçao in 2025 – samen met de geplande vrijlating van juvenielen door een mobiele broederij in Jamaica later dit jaar – ertoe zal leiden dat meer schelpdieren volwassen worden en zich in het wild voortplanten.
Maar uiteindelijk beweert Davis dat het succes van de mobiele broederijen het beste kan worden afgemeten aan hun vermogen om door de gemeenschap aangestuurde inspanningen voor natuurbehoud te ondersteunen. Hoewel de impact van restauratieve aquacultuurinspanningen nog steeds niet doorslaggevend is, zei ze dat de broederijen belangrijk zijn om te laten zien dat “er altijd een manier zal zijn om schelpdieren te kweken.”
Bannerafbeelding: Henry Carey houdt granaten omhoog tijdens het duiken naar schelpdieren voor de kust van McLean’s Town, Grand Bahama Island, Bahama’s, in 2022. Afbeelding door AP Photos/David Goldman.
Caribische startups maken van overtollig zeewier een agro-ecologische oplossing
Citaties:
CITES-secretariaat … UNEP-WCMC. (2017). Bijlagen I, II en III. Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten.
Kough, A., Matsuda, S., Appeldoorn, R., Boman, E., Galassini, K., Delgado, G., … Stoner, A. (2024). De aquacultuur van Queen Conch blijft een symbool voor natuurbehoud en is nog geen oplossing voor de visserij. Oryx. 58(6). 700-709. doi:10.1017/S0030605324001443
Medley, P. Monitoring en beheer van de visserij op koninginnenschelpen: een handleiding. FAO Visserij Technisch Document.
Rogers, LA, Griffin, R., Young, T., Fuller, E., St. Martin, K., … Pinsky, ML (2019). Veranderende habitats stellen vissersgemeenschappen bloot aan risico’s als gevolg van de klimaatverandering. Natuur Klimaatverandering, 9(7), 512–516. doi:10.1038/s41558-019-0503-z
Stoner, AW … Appledorn, RS (2022) Synthese van onderzoek naar de reproductieve biologie van koninginnenschelp (Aliger gigas): op weg naar de doelstellingen van duurzame visserij en soortenbehoud. Recensies in Visserijwetenschappen en Aquacultuur, 30346 –390. doi:10.1080/23308249.2021.1968789
Stoner, AW, Davis, M., … Kough, AS (2023). Relaties tussen Queen Conch Larval Biology en Rekrutering, Connectiviteit en Visserijbeheer. Recensies in Visserijwetenschappen en Aquacultuur, 31(4), 535–597. doi:10.1080/23308249.2023.2228905
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
