HONG KONG – ‘Spiderman… Tom Holland,’ herhaalden twee middelbare scholieren tegen elkaar terwijl ze natuurbeschermer Harry Wong behendig in een hoge boom zagen klimmen op hun school, de St. Louis School, in het centrum van Hong Kong.
Op een vochtige septembermiddag installeerde Wong een nestkast voor geelkuifkaketoes (Cacatua sulphurea) op een kandelaarboom (Aleurieten moluccanus). Uitgerust met een harnas en touwen klom hij in de boom, installeerde de kist en daalde snel af.
Wong en Astrid Andersson, een bioloog en postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Hong Kong (HKU), zijn het dynamische duo achter HK Cockatoo Watch, een natuurbeschermingsproject dat de wilde geelkuifkaketoes van de stad wil beschermen.
Geelkuifkaketoes worden als ernstig bedreigd beschouwd; er zijn nog minder dan 2.000 exemplaren in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied in Oost-Indonesië en Oost-Timor. Weinig mensen weten echter dat Hong Kong de thuisbasis is van de grootste wilde populatie van de soort buiten de twee Zuidoost-Aziatische landen.
Er zijn ongeveer 200 kaketoes in de stad, of ongeveer 10% van de wilde populatie wereldwijd, waarvan wordt aangenomen dat ze afstammelingen zijn van vrijgelaten of ontsnapte huisdieren. Het aantal is stabiel dankzij het gebrek aan natuurlijke vijanden en strikte wettelijke bescherming.
Uit een recent DNA-analyseonderzoek door Andersson en haar onderzoeksteam is gebleken dat de wilde kaketoes in Hong Kong een onverwacht hoge genetische diversiteit hebben en mogelijk de sleutel zijn om de soort voor uitsterven in Indonesië te behoeden.
Leven in een stedelijke jungle is echter een uitdaging voor deze papegaaien. Normaal gesproken bouwen ze nesten in boomgaten, die in overvloed aanwezig zijn in de regenwouden van Zuidoost-Azië. “Maar in de stad hebben ze die luxe keuze niet”, zegt Andersson.
Andersson, die tien jaar lang geelkuifkaketoes heeft bestudeerd in Hong Kong, zei dat ze ook heeft gemerkt dat er steeds minder natuurlijke nestplaatsen beschikbaar zijn. Veel van de vijftien natuurlijke nestplaatsen in bomen van de vogels “zijn verwijderd door tyfoons of snoeiwerkzaamheden door de overheid”, vertelde ze aan Mongabay.
De bioloog schatte dat meer dan 60% van de natuurlijke boomholten in Hong Kong verdwenen zijn, waardoor wat zij ‘een huisvestingscrisis voor deze vogels’ noemde ontstond.
Geïnspireerd door natuurbehoudswerk in landen als Australië, kwam ze met een oplossing: kunstmatige nesten bouwen en deze overal in de stad installeren om niet alleen veilige havens te bieden, maar ook broedplaatsen voor de kaketoes.
Maar ze beschikte niet over de technische kennis totdat een gemeenschappelijke vriendin haar voorstelde aan Wong, een boomverzorger door te trainen met de ontwerp- en technische vaardigheden om haar visie uit te voeren.
Vogels en bijen
Wong heeft zes tot zeven jaar ervaring in het beschermen van bijen en helpt mensen bijenkorven of wespennesten veilig in de natuur te verplaatsen.
Omdat hij overeenkomsten zag tussen zijn werk met bijen en vogels, zei hij dat hij het gemakkelijk vond om over te stappen op het behoud van kaketoes. “Wat ik doe is een manier vinden: hoe kunnen we met hen samenleven?” zei hij tegen Mongabay.
De nestkasten van Andersson en Wong zijn gemodelleerd naar Australische prototypes, maar zijn aangepast aan het vochtige klimaat van Hong Kong. Elke box is bovendien uitgerust met een interne camera die is aangesloten op een mobiel signaal, waardoor onderzoekers het broedgedrag op afstand kunnen volgen.
Sinds de start van het project in maart vorig jaar zijn er in totaal vijftien kunstmatige nestkasten geïnstalleerd op verschillende locaties op Hong Kong Island. “We zijn begonnen op de HKU-campus, wat gemakkelijk was omdat ik daar woon”, zegt Andersson, een Zweed die opgroeide in Hong Kong.
Vervolgens benaderden ze de afdeling Vrijetijds- en Culturele Diensten, die verantwoordelijk is voor de stadsparken, en namen ze contact op met scholen die zich binnen het bereik van de kaketoes bevonden.
Momenteel zijn meerdere scholen betrokken bij het project. St. Louis School, een plaatselijke katholieke middelbare school voor jongens, heeft twee boxen op het terrein.
Ook twee internationale scholen nemen deel aan het project: de ISF Academy, die één box op de campus heeft, en Quarry Bay School, een basisschool, die een box sponsort die in Victoria Park is geïnstalleerd. Een leerling van de Chinese International School heeft een project om zelf een nestkast te bouwen.
De rest wordt meestal in openbare parken geplaatst, waaronder Hong Kong Park, de nabijgelegen zoölogische en botanische tuinen van Hong Kong en Victoria Park.
Schoolmascotte
Ondanks dat de St. Louis School zich tussen de hoogbouw op westelijk Hong Kong Island bevindt, is het een favoriete plek voor de kaketoes van de stad, vooral het kunstlokaal.
Leraar beeldende kunst Winster Wong en zijn leerlingen zeiden dat ze vogels voor de ramen van het klaslokaal zien zitten en naar binnen gluren. Tijdens schoolbijeenkomsten kunnen studenten en personeel kaketoes horen die luide krijsende geluiden maken.
In oktober 2025 zei leraar Wong dat hij een paar vogels had ontdekt die een gat in een boom nabij het klaslokaal probeerden te maken. ‘Ik geloof dat ze een thuis voor zichzelf wilden maken,’ zei hij.
Winster Wong herinnerde zich dat hij een interview met Andersson op YouTube had gezien en besloot contact met haar op te nemen. “Ik heb een e-mail gestuurd naar Dr. Astrid om te zien of zij geïnteresseerd zou zijn in het bouwen en installeren van een nestkast op onze campus”, vertelde hij aan Mongabay.
Andersson en Harry Wong kwamen in april 2026 naar de school om twee nestkasten te plaatsen. De maand daarop verhuisde een paar kaketoes naar een kist die in een boom was geïnstalleerd net buiten het klaslokaal voor beeldende kunst en zijn daar sindsdien gebleven. De tweede doos, die op de muur van een schoolgebouw was geïnstalleerd, trok geen vogels aan, dus verplaatsten Andersson en Harry Wong hem in september naar een nabijgelegen boom.
De school heeft de kaketoe ook als mascotte geadopteerd, zei Winster Wong. De kaketoetekeningen van leerlingen staan vermeld in de oriëntatieboekjes van de school.
Studenten hebben ook kaketoe-boekenleggers en sleutelhangers ontworpen als souvenirs. Tweedejaarsstudent Owen Yu, die samen met zijn vriend Asa Tam de installatie van de tweede nestkast heeft bekeken, bouwde een Lego-boom, compleet met kaketoe en nestkast, die momenteel in de school te zien is.
Studenten van de fotografieclub zijn enthousiaste vogelaars geworden. “Soms als we ze bij ons in de buurt zien, pakken we gewoon een camera en maken we wat foto’s”, vertelde Rex To, een zesdejaarsstudent, aan Mongabay. ‘Ook in de pauze of tijdens de lunch, als we vrije tijd hebben, ga ik misschien even kijken of ze er zijn.’
Een foto van een kaketoe die op het punt staat een nestkast in te vliegen, gemaakt door Rooney Cheung, nu vierdejaars, won in juni de hoofdprijs in een stadsbrede fotowedstrijd voor studenten over wilde dieren.
Het hebben van kaketoes op de campus heeft studenten een zeldzame kans gegeven om getuige te zijn van wat Andersson een ‘National Geographic-achtige ervaring’ noemde in een stedelijke buurt.
Ze keken naar “de paring van deze ernstig bedreigde soort”, die op film werd vastgelegd, zei ze. “Winster heeft een geweldige foto waarop ze allemaal (de studenten) uit het raam kijken”, zei Andersson.
Familiereünie
Van de vijftien geïnstalleerde boxen worden er slechts vier bewoond door kaketoeparen. Het duurt lang om kaketoes geïnteresseerd te krijgen in de nestkasten, zegt Andersson.
De kaketoes “moeten zich vertrouwd en op hun gemak voelen, en zich goed voelen om te benaderen,” zei Andersson. “Misschien gaan ze er het ene seizoen eens naar kijken. Het volgende broedseizoen besluiten ze misschien om het ei te leggen. Het is dus een langetermijnproject.”
Ze zei dat hun medewerkers in Australië haar vertelden dat ze verbaasd waren dat sommige vogels binnen slechts één broedseizoen interesse toonden. “Ze zeiden dat het een groot succes was”, voegde ze eraan toe. “Maar ik denk dat de kaketoes in Hong Kong misschien wat brutaler zijn of gewend zijn aan kunstmatige structuren.”
Eén succesverhaal gebeurde onlangs. In mei ontvingen Andersson en Harry Wong een verzoek om een babykaketoe te redden die was gevonden in een ventilatieopening in het plafond van een appartement. Ze plaatsten het kuiken in een nestkast en plaatsten het dicht bij de oorspronkelijke broedplaats, in de hoop dat de ouders hun baby gemakkelijk konden vinden.
Ze wachtten zeven uur totdat de kakatoe-ouders de nestkast vonden. De vogels keken zorgvuldig naar binnen en besloten, tot grote opluchting van de natuurbeschermers, er in te trekken. “De ouders konden hem voeden en hem van een klein babytje tot een volwaardige vogel brengen”, zei Andersson. “En hij is met succes uitgevlogen.”
Ondertussen is Harry Wong nog steeds bezig met het perfectioneren van de nestkasten. Elk weekend brengt hij uren door in een werkplaats in een industriële wijk in Kowloon om kunstmatige nestkasten te knutselen en te sleutelen, in een poging het ontwerp te upgraden om het geschikter te maken voor de vogels.
Hij zei dat hij erover nadenkt hoe hij het veel koeler kan maken in de nestkasten, die gemaakt zijn van PVC-buizen. “Ik denk dat een van de redenen waarom ze deze box alleen maar zien als een plek waar ze gewoon uitrusten maar geen eieren leggen, ook te maken heeft met de temperatuur,” zei hij. “Dus laten we eens kijken naar het volgende seizoen. Hoe kunnen we proberen de box te verbeteren en hoe wordt dit opgelost?”
Ze zijn van plan om later deze maand nog minstens drie nestkasten te installeren. “We hopen er zoveel mogelijk op de markt te brengen”, aldus Andersson.
Tot nu toe zijn er geen kaketoes naar de tweede nestkast op de St. Louis School verhuisd. Maar er is ook veelbelovend nieuws.
Eind september stuurde Winster Wong een bericht naar Mongabay met een update – en een foto van kaketoes die op een boomtak zaten. “We zijn erg enthousiast”, schreef hij. “Een grote groep kaketoes bezocht onze campus nadat Harry een van de nestkasten had verplaatst.”
Bannerafbeelding: Op 9 mei 2026 wordt een koppel kaketoes gezien terwijl ze op een nestkast van de St. Louis School in Hong Kong zitten. Afbeelding met dank aan Winster Wong/St. Louis-school.
De stedelijke kaketoes in Hong Kong zouden een genetische levensader kunnen zijn voor Indonesische voorouders
Op een Indonesisch eiland ontwikkelt zich een eeuwenoud ritueel om een met uitsterven bedreigde kaketoe te beschermen
