Dinosaurussen zoals tyrannosaurussen en velociraptors liepen beroemd op twee benen. Maar ze waren niet de enige tweevoetige prehistorische wezens die bestonden. In een studie die in juni werd gepubliceerd, deelden paleontologen de ontdekking van een nieuwe tweevoetige shuvosaurid, een oud, verre verwant van krokodillen, die 212 miljoen jaar geleden leefde in wat nu de Amerikaanse staat New Mexico is.
In tegenstelling tot moderne crocs, de nieuw beschreven Labrujasuchus verwacht had een snavel, geen tanden, had twee kleine armen en liep op twee benen.
Onderzoekers vonden gefossiliseerde botten van L. verwachting naast die van tweevoetige dinosaurussen in de Hayden Quarry op de Ghost Ranch-site, beroemd om zijn goed bewaarde fossielen. Ze werden gevonden in sedimenten die dateren uit de late Trias.
De generieke naam van de soort Labrujasuchus komt van ‘Ranchos de los Brujos’, of Ranch of the Witches, een oude Spaanse naam voor het Ghost Ranch-gebied. Het Griekse woord Σοῦχος (zo) betekent krokodil.
De soortnaam verwacht verwijst naar het idee dat onderzoekers verwachtten een shuvosaurid-fossiel te vinden in de Hayden-groeve. In een e-mailinterview met Mongabay zei Nathan Smith, co-auteur van het onderzoek, paleontoloog en directeur van het Dinosaur Institute, Natural History Museum of Los Angeles County, VS, dat de eerste beschreven shuvosaurid, die oorspronkelijk ten onrechte als een dinosaurus was geclassificeerd, de naam Shuvosaurus inexpectatusals een manier om erop te wijzen dat zo’n bizar uitziend wezen niet ‘verwacht’ werd in de rotsen van het Laat-Trias.
“De naam ‘expectatus’ is dus een brutale knipoog naar de oorspronkelijke ontdekking van de Shuvosaurus, en naar het feit dat we zeker verwachtten enkele shuvosaurid-fossielen aan te treffen in de Hayden-steengroeve,” zei Smith.
Waarom shuvosauriden en dinosauriërs een tweevoetige levensstijl ontwikkelden is een biologisch mysterie, maar het had verschillende evolutionaire voordelen kunnen bieden, zei hij, waaronder een snellere voortbeweging en een betere zichtlijn voor het zien van prooien of roofdieren. Het maakte waarschijnlijk ook de voorpoten vrij voor andere activiteiten, zoals het grijpen van prooien, voegde hij eraan toe.
Hoewel L. verwachting fossielen werden gevonden in wat nu de Nieuw-Mexicaanse woestijn is; het gebied was 212 miljoen jaar geleden een heel ander leefgebied. “Het zou een brede, lage uiterwaarden zijn geweest die veel seizoensfluctuaties in de regenval zou hebben gekend, en ook verschuivingen in plantengemeenschappen en hulpbronnen zou hebben ervaren,” zei Smith. “We weten ook dat de regio werd gekenmerkt door periodieke grootschalige bosbranden, gebaseerd op bewijs van fossiele houtskool.”
Wat L. verwachting gegeten is echter een mysterie. Sommige onderzoeken naar de schedels en kaken van andere shuvosauriden suggereren dat ze zowel planten als dieren consumeerden, zei Smith. “Het is vermeldenswaard dat veel dieren met tandeloze snavels nog steeds carnivoren zijn,” voegde hij eraan toe. “Gezien het feit dat deze dieren zijn geëvolueerd uit andere carnivoren op het land, durf ik te wedden dat het op zijn minst omnivoor was, zo niet uitsluitend vleesetend.”
L. verwacht zou ook een prooi kunnen zijn. Langsnuitige fytosauriërs en het verre verwant van de krokodil Vivaronde grootste roofdieren van die tijd, hebben mogelijk shuvosauriden gegeten, zei Smith.
Bannerafbeelding: Reconstructie van Labrujasuchus verwacht. Afbeelding © Jorge Gonzalez/NHMLAC Dinosaurus Instituut.
