Ongeveer tien jaar geleden veroorzaakte een hittegolf in de noordoostelijke Stille Oceaan een dramatische afname van de populaties van voedervissen en krill, de basis van de mariene voedselketen. Uit een recent onderzoek is gebleken dat de Hawaiiaanse bultrugpopulatie, die zich voedt met krill en kleine vissen, tijdens de hittegolf van 2013-2016 ook sterk is afgenomen en zich nog niet heeft hersteld.
Bultruggen (Megaptera novaeangliae) in de noordelijke Stille Oceaan voeden zich tijdens de zomermaanden in de koude wateren van Alaska en Canada voordat ze ongeveer 4.800 kilometer (3.000 mijl) naar Hawaï reizen om in de winter te broeden en te bevallen.
Om de impact van de hittegolf op zee van 2013-2016 te begrijpen, analyseerden onderzoekers tussen 2002 en 2023 meer dan 27.000 foto’s van walviswaarnemingen op de belangrijkste Hawaiiaanse eilanden. De foto’s zijn afkomstig van Happywhale, een burgerwetenschappelijk platform waar iedereen afbeeldingen kan uploaden van walvisvinnen (staartvinnen) die wetenschappers gebruiken om individuen te identificeren. “Hun staartvinnen lijken een beetje op een vingerafdruk van elke individuele bultrug”, vertelde co-auteur Shannon Barber-Meyer, voorheen bij de Pacific Whale Foundation, aan Mongabay in een videogesprek.
De onderzoekers ontdekten dat de Hawaïaanse bultrugpopulatie tussen het broedseizoen 2014-2015 en het seizoen 2021-2022 met 37% daalde.
De overlevingskansen van volwassenen daalden ook scherp. Vóór de hittegolf overleefde ongeveer 99% van de volwassen walvissen jaar na jaar, maar tijdens de hittegolf werd de overleving van volwassenen geschat op slechts 68%. “Het is een zeer steile daling, en dat is niet iets wat je normaal gesproken ziet bij de overleving van langlevende zoogdieren als volwassen dier,” zei Barber-Meyer.
Tijdens de hittegolf documenteerden onderzoekers een ongewone sterfte in Alaska en British Columbia, waaronder “bultruggen die uitgehongerd waren en stierven”, aldus Barber-Meyer. De definitieve populatieschatting suggereert dat er na de hittegolf op zee ongeveer 5.000 bultruggen minder waren. Hoewel het mogelijk is dat sommigen naar andere regio’s zijn gemigreerd, denken onderzoekers dat velen waarschijnlijk zijn omgekomen.
John Calambokidis, een onderzoeksbioloog bij de in de VS gevestigde non-profitorganisatie Cascadia Research Collective, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde Mongabay in een e-mail dat het “waardevolle inzichten bood in de potentiële gevolgen van toekomstige veranderingen” voor walvissen. Hij voegde eraan toe dat hij een vergelijkbare achteruitgang ziet bij grijze walvissen (Eschrichtius robuustus), “gedreven door veranderingen in de omstandigheden in het Noordpoolgebied, inclusief ijsverlies”, een trend die Mongabay heeft beschreven.
De noordelijke Stille Oceaan wordt opnieuw geconfronteerd met een hittegolf op zee die abnormaal hoge zeewatertemperaturen naar de regio brengt. Ondertussen betekent een sterke El Niño in de tropische Stille Oceaan dat een groot deel van de Stille Oceaan momenteel ruim boven de gemiddelde temperatuur ligt.
De Hawaiiaanse bultruggenpopulatie is nog steeds niet hersteld van de hittegolf van 2013-2016, waardoor de zeezoogdieren kwetsbaarder zijn voor andere antropogene gevaren, waaronder verstrikkingen, scheepsaanvaringen en vervuiling.
Bultruggen leven in elke oceaan en migreren tussen de polen voor voedsel en de evenaar om zich voort te planten. Mede-auteur van het onderzoek, Daniel Palacios, van het Center for Coastal Studies, vertelde Mongabay per e-mail dat verstoringen van het klimaatsysteem ook de bultrugpopulaties wereldwijd kunnen beïnvloeden.
Bannerafbeelding: Een bultrug op Hawaï. Afbeelding met dank aan Pacific Whale Foundation/NOAA via Associated Press.
