Thanksgiving 2024 is misschien voorbij, maar de band tussen de Amerikaanse legerstafsergeant Payton May en zijn gepensioneerde militaire werkhond Yyacob is voor altijd. Op maandag 26 november 2024 organiseerde American Humane een ontroerende reünie in San Antonio, Texas, tussen Yyacob, een achtjarige Belgische Mechelaar, en zijn voormalige begeleider, Ssg. Kunnen. Na twee en een half jaar uit elkaar te zijn geweest, was het duo, dat samen in Irak diende, eindelijk weer bij elkaar, net op tijd voor Thanksgiving – iets waar ze beiden meer dan dankbaar voor zijn.
Militaire achtergrond
Geschiedenis en rol van stafsergeant May bij het Amerikaanse leger
Ssg. May komt uit een trotse militaire lijn: zijn grootvader diende in de Nationale Garde, terwijl zijn oudooms deel uitmaakten van het Korps Mariniers, de Luchtmacht en de Marine. In hun voetsporen trad Ssg. May ging op 18-jarige leeftijd in dienst bij het Amerikaanse leger, gedreven door de wens om in het buitenland te gaan opereren en zijn land te dienen. Aanvankelijk toegewezen aan de sluipschuttersectie als infanterist, blonk hij uit in zijn rol, maar ontdekte al snel een nieuw pad dat zijn militaire carrière zou veranderen.
Terwijl hij overwoog het leger te verlaten, besloot Ssg. May hoorde over het K-9-behandelingsprogramma, een functie waarvan hij niet wist dat deze bestond. Als levenslange dierenliefhebber die opgroeide met geliefde familiehonden, was de kans om zijn passie voor dieren te combineren met zijn militaire dienst onmogelijk te weerstaan. Vanwege zijn zeldzaamheid en prestige ook wel een ‘eenhoornbaan’ genoemd, solliciteerde hij gretig en was hij blij dat hij werd aangenomen. Na het voltooien van de cursus K-9 handlers in juni 2020, heeft Ssg. May ontmoette zijn toekomstige partner, Yyacob, en markeerde het begin van een opmerkelijk partnerschap.
Yyacob’s vitale rol in het leger
Yyacob was niet zomaar een militaire werkhond; hij maakte deel uit van het elite Patrol Explosive Detection Dog – Enhanced (PEDD-E) programma. Misschien heb je al eerder van dit programma gehoord toen we het verhaal van Sgt. De hereniging van Michael Fletcher met zijn inmiddels gepensioneerde K-9-partner Dasty.
Honden in dit programma worden getraind om munitie en explosieven tot op een voetbalveld afstand te identificeren. Het is afmattend en wordt slechts drie keer per jaar onderwezen, met ruimte voor slechts tien militaire werkhondenteams, maar het creëert zeer effectieve teams die opereren met een uniek niveau van vertrouwen en onafhankelijkheid. Yyacob’s werk was van cruciaal belang bij het beschermen van militair personeel en burgers in risicogebieden, en hij redde talloze levens gedurende zijn zeven jaar dienst. Maar naast zijn professionele bijdragen was Yyacob een loyale metgezel van Ssg. Mei tijdens hun inzet.
Een band opbouwen door vertrouwen en hard werken
De verbinding tussen Yyacob en Ssg. Mei gebeurde niet van de ene op de andere dag. Toen hij Yyacob voor de eerste keer ontmoette, zei Ssg. May herinnert zich dat ze dacht: “Deze hond is gek!” Maar dat weerhield hem er niet van hem te aanbidden. Hoewel hij onstuimig was, kon hij meteen zien hoe hardwerkend en zeer gedreven Yyacob was, en hij was ongelooflijk gemakkelijk te trainen en in de omgang, waardoor hij de ideale hondentegenhanger was. Ssg. May hield ook van Yyacobs scherpe gevoel voor wanneer het tijd was om te werken en wanneer het tijd was om te spelen. Buiten zijn dienst was hij een aanhankelijk ‘knuffelbeest’.
De twee werden in december 2020 een gecertificeerd team. “Na een tijdje met elkaar te hebben samengewerkt, op missies van de geheime dienst te zijn gegaan en uitgezonden te zijn, konden we bij elkaar komen. We hebben dat vertrouwen opgebouwd met een harde werkethiek en zijn met elkaar tot een gelukkig medium gekomen. Daarom passen we goed bij elkaar als het om onze persoonlijkheden gaat”, zegt Ssg. Mei gedeeld.
De twee werden van juli 2021 tot april 2022 ingezet in Irak, en de missie van het paar bestond uit patrouilles, het scannen van voertuigen en het controleren van alle nieuwkomers op de basis op munitie of explosieven. De inzet was Ssg. May’s eerste keer het land uit, en Yyacob kon Ssg. Kan omgaan met de sobere omgeving en de eenzaamheid die inzet met zich mee kan brengen. Yyacob en Ssg. May was 24/7 samen, deelde een kamer en zelfs een eenpersoonsbed (en het klinkt alsof het knuffelbeest Yyacob graag het grootste deel van de kleine ruimte in beslag nam die ze hadden), dus hun band werd steeds sterker.
Een hartverscheurende scheiding
In juni 2022 heeft Ssg. May werd overgeplaatst naar de gezamenlijke basis San Antonio-Lackland, Texas. Hij werd gedwongen Yyacob in Fort Drum te verlaten en was er kapot van. “Terugkomen van een uitzending van negen maanden en hem vervolgens niet meer zien… het was echt hartverscheurend”, zei Ssg. Mei gedeeld.
Yyacob had het ook moeilijk, omdat hij geen band kon krijgen met een nieuwe begeleider, dus kreeg hij een verzorger toegewezen en was hij niet in actieve dienst. Wetende dat Yyacob niet werkte, maakte de scheiding nog moeilijker voor Ssg. May, en hij was volhardend in zijn verzoeken aan het leger om Yyacob met pensioen te laten gaan, zodat hij kon rusten en van de rest van zijn leven kon genieten. Dit najaar werden zijn inspanningen beloond toen Yyacob’s pensionering werd goedgekeurd.
Een langverwachte reünie
Ssg. May nam onmiddellijk contact op met American Humane voor hulp toen hij hoorde over zijn pensionering. Hij maakte voor het eerst kennis met de non-profitorganisatie toen ze zijn vriend, mede-K-9-handler Isaac Weissman, eerder in mei hielpen herenigen met zijn militaire hond. American Humane kwam snel tussenbeide om Ssg. May’s verzoek, het regelen van Yyacob’s reis van Fort Drum in New York naar Texas. Yyacob kreeg tijdens zijn reizen een VIP-behandeling, waarbij een American Humane-handler hem persoonlijk begeleidde en ervoor zorgde dat hij een eigen stoel had op een vlucht van American Airlines naar San Antonio.
Op maandag 25 november Ssg. May en Yyacob beleefden een hartverwarmende hereniging in San Antonio. Blij om Yyacob, Ssg. officieel te adopteren. May zet zich in om het welverdiende, rustgevende pensioen te bieden dat de hondenveteraan heeft verdiend. Hij is vooral enthousiast over het reizen met zijn beste vriend en ‘hem de bank te geven die hij verdient’, terwijl hij zich concentreert op het gezond houden van Yyacob en het koesteren van hun speciale band. Hun volgende avontuur brengt hen naar Vicenza, Italië, waar Ssg. May zal worden gestationeerd. Naast het faciliteren van het transport van Yyacob, zal American Humane ook de rest van zijn leven gratis veterinaire zorg voor de hond bieden, waardoor zijn welzijn na pensionering wordt gegarandeerd.
Over Amerikaans Humane
American Humane verzorgt het complexe proces van het vervoeren en assisteren van voormalige handlers bij het adopteren van hun K-9-tegenhangers wanneer ze met pensioen gaan. De organisatie dekt de reiskosten voor het vervoer van de hond en biedt levenslange veterinaire zorg voor de gepensioneerde K-9’s.
Net als menselijke veteranen gaan K-9-veteranen vaak met pensioen met medische aandoeningen die uitgebreide (en dure) veterinaire zorg vereisen, maar de overheid dekt deze kosten niet. Dat is de reden waarom American Humane tussenbeide komt om alle medische rekeningen te dekken voor de werkhonden die ze mee naar huis nemen, en ervoor te zorgen dat deze K-9-veteranen het comfortabele en waardige pensioen krijgen dat ze verdienen.
American Humane is de eerste en grootste humane organisatie van de VS. Houd er rekening mee dat ze slechts bekend zijn onder twee namen – American Humane – en dat ze ‘Society’ niet in hun organisatie opnemen, dat is een compleet andere organisatie.
Ze hebben een specifiek programma voor militaire honden om hun heroïsche bijdragen aan hun land te helpen beschermen en erkennen. Het werk omvat onder meer het thuisbrengen van gepensioneerde honden om zich te herenigen met hun baasjes, zoals in Ssg. May en Yyacob’s zaak, en het bieden van veterinaire zorg en financiële steun om ervoor te zorgen dat de honden het comfortabele pensioen krijgen dat ze verdienen.
Hoe kan ik helpen?
Als u American Humane wilt steunen bij het herenigen van gepensioneerde militaire honden en hun begeleiders, kunt u hier meer lezen over hoe u kunt doneren.
Foto’s geleverd door American Humane
