MEISHAN TOWNSHIP, Taiwan – De theeplanten van Lin Kuang-li passen tussen de tientallen andere die dit theeproducerende dorp in Alishan, een bergketen in Taiwan, bedekken. Toch zijn de bladeren die hij produceert iets anders dan die van zijn buren.
De 60-jarige is de zesde generatie van zijn familie die thee verbouwt, voornamelijk in de hooggebergte Ch’ing-hsin (Qing Xin) oolong, in het dorp Longyanlin, in de gemeente Meishan, in de provincie Chiayi.
In 1976 startte zijn overleden vader, Lin Yun-fa, het bedrijf om de worstelende economie van het dorp een impuls te geven. Tegenwoordig is het een halve eeuw geleden dat de heuvels van Longyanlin intensief werden bebouwd. De plantages verouderen en de bodem raakt uitgeput.
Het lijkt een geluk dat Lin Kuang-li dertig jaar geleden besloot over te stappen op natuurlijke landbouw en stopte met het gebruik van pesticiden. Het was een riskante gok, maar hij is trots op de resultaten.
De boer neemt een handvol grond en drukt het in zijn handen. “Mijn bodem verkeert nu in uitstekende gezondheid”, vertelt hij aan Mongabay.
Alishan, in het centrale deel van het eiland, staat bekend om de productie van de zeer gewaardeerde thee uit de hoge bergen van Taiwan, bekend als kao-shan cha in het Mandarijn.
Deze oolong-theesoorten, geteeld op hoogten hoger dan 1.000 meter (3.300 voet) in Alishan en andere mistige berggebieden, staan bekend om hun geurige aroma, zachte textuur en lage bitterheid.
De theeproductie in Alishan is tussen 2014 en 2023 echter met 13,5% gedaald, omdat de boeren niet alleen worden geconfronteerd met bedreigingen door bodemdegradatie maar ook door klimaatverandering. Dit groeiende gevoel van ecologische crisis heeft ertoe geleid dat een handvol theetelers zoals Lin milieuvriendelijkere landbouwmethoden en op de natuur gebaseerde oplossingen hebben aangenomen.
Ze laten chemische mest achterwege en verbouwen zelfs andere plantensoorten naast theerijen om de bodemchemie te verrijken. Ze geven pesticiden op en gebruiken in plaats daarvan natuurlijke ongediertebestrijdingsmethoden.
Lin zegt dat hij de theeplanten behoorlijk hoog laat groeien. Af en toe snoeit hij ze en gebruikt de afgeknipte takken als bodembedekker om de grond te beschermen.
“In de winter, als het droog is, is de grond kwetsbaar voor blootstelling aan de zon, en de takken beschermen de grond”, legt hij uit.
“De voedingsstoffen die door deze afgesneden takken worden geproduceerd, zijn iets dat mensen niet kunnen produceren. De bodem heeft micro-organismen nodig om levend en actief te blijven”, voegt hij eraan toe. “Om deze micro-organismen te laten overleven, moet de bovengrond vochtig blijven. Ze hebben ook een voedselbron nodig. Gras en bladeren zorgen voor die voedselbron.”
Van verdwijnende mist tot voorjaarsdroogtes
Theeboeren gebruiken meestal chemische meststoffen om de voedingsstoffen in de bodem aan te vullen en de gewasopbrengsten te vergroten. Het gebruik kan echter op de lange termijn schadelijk zijn. En dat is wat er gebeurde in Alishan.
“Door de jaren heen heeft het gebruik van chemische meststoffen de grond zuurder gemaakt en de beschikbaarheid van bepaalde voedingsstoffen voor planten verminderd”, zegt Jiang Hong, universitair hoofddocent bij de afdeling Geografie en Milieu aan de Universiteit van Hawai’i in Mānoa.
Alishan wordt ook zwaar getroffen door de klimaatverandering. Het berggebied is de afgelopen tien jaar met 0,7 graden Celsius (1,26 graden Fahrenheit) opgewarmd, bijna driemaal de gemiddelde stijging die in dezelfde periode in Taiwan werd opgetekend.
De opwarmende temperaturen hebben geleid tot afnemende bergmist. De mist speelt een belangrijke rol bij het blokkeren van een deel van de intense zonneschijn en zorgt ervoor dat theebladeren vochtig blijven. Het verdwijnen ervan zou de frisse en zoete smaak van de thee kunnen veranderen, zeggen experts.
Dan zijn er droogtes. “De afgelopen vijf jaar hebben theetelers twee of drie voorjaarsdroogtes meegemaakt, in een tijd waarin ze water het meest nodig hebben”, zegt Huang Cho-ying, voorzitter van de afdeling Geografie van de National Taiwan University in Taipei.
Ook de frequentie van zware regenval is toegenomen, vooral in de winter. “Aardverschuivingen sturen buitensporige hoeveelheden water naar de theeplanten, die het niet allemaal kunnen absorberen”, vertelt Huang aan Mongabay.
Lin dankt zijn op de natuur gebaseerde aanpak ervoor dat zijn planten deze ecologische uitdagingen het hoofd kunnen bieden. In plaats van kunstmest te gebruiken, plant hij luzerne tussen theestruiken om het als groenbemester te gebruiken.
“Mijn grond heeft een beter vermogen om water op te nemen en af te voeren dan grond die is behandeld met kunstmest. Dus of er nu sprake is van droogte of te veel regen, de impact is minder ernstig”, zegt hij.
De teler vertelt ook dat hij nog steeds zijn oude irrigatiesysteem heeft, maar dat hij deze zelden gebruikt.
“Soms moet je de theeplant periodes van stress laten ervaren. Bij droogte moet je hem niet meteen water geven”, zegt Lin.
“Je moet de theeplant zich laten aanpassen aan het klimaat. Als hij niet bestand is tegen stress, kan hij gemakkelijk ziek worden en afsterven.”
Het was echter geen gemakkelijke reis. Hij zegt dat de eerste drie jaar moeilijk waren, vooral nadat hij stopte met het gebruik van kunstmest en pesticiden.
“Plaaginsecten vernietigden aanvankelijk mijn theeplanten”, zegt hij. “Maar met geduld keerde de balans van het ecosysteem geleidelijk terug. Roofdieren kwamen om het ongedierte te doden. En een gezonde theeplant produceert een dikkere wasachtige laag waar ongedierte minder door wordt aangetrokken.”
Wild groeien
In het naburige dorp Taihe, eveneens gelegen in de theeregio Alishan, heeft een echtpaar, Yeh Hsin-wen en Chang Chih-tsung, voor een nog radicalere aanpak gekozen.
Op een klein stukje bos groeien hun theeplanten van drie meter in het wild. Hun oolongthee, van de cultivar Jhin-hsüan (Jin Xuan), wordt verbouwd in een zichzelf onderhoudend ecosysteem met minimale menselijke tussenkomst, zonder pesticiden en kunstmest.
“We snoeien ze niet, we geven ze geen water en we voegen geen producten toe”, vertelt Chang, 51, aan Mongabay.
Het echtpaar verhuisde in 2010 naar Alishan en bracht het volgende decennium door met het ontwikkelen van hun theeplantage volgens een landbouwmethode genaamd jafang in het Chinees, wat ‘in het wild gekweekt’ betekent, met de hulp van een andere teler, Chien Chia-wen.
Hun wilde theeplanten groeien onder bomen en halen water en voedingsstoffen diep uit de grond.
“Onze planten moeten diep onder de grond naar water en voedingsstoffen zoeken: ze groeien naar beneden en hun wortels zitten dieper”, zegt Yeh.
“Een conventionele theeplant van dezelfde grootte kan met de hand worden uitgetrokken, met wortels die slechts zo’n 30 centimeter diep reiken, terwijl een ‘wilde’ theeplant er niet in slaagt om eruit te worden getrokken,” vertelt Yeh, 45, aan Mongabay.
Begin dit jaar was de voorjaarsdroogte bijzonder ernstig, zegt het echtpaar. Veel theeplanten op conventionele boerderijen, vooral die zonder toegang tot irrigatie, stierven. Hoewel de planten van Yeh en Chang geen nieuwe scheuten produceerden, overleefden ze.
Net als Lin vond het echtpaar de eerste jaren ook een uitdaging. Insecten zoals de theegroene sprinkhaan (Empoasca onukii) aten theeblaadjes. Nadat ze echter wild gras hadden laten groeien, gaven de sprinkhanen er de voorkeur aan zich met het gras te voeden.
“Het wilde gras rond de theeplanten is ook belangrijk”, vertelt Yeh aan Mongabay. “Het blijft korter dan de theeplanten, waardoor de kans kleiner is dat sprinkhanen, kleine insecten die zich ermee voeden, de theeplanten aanvallen.”
Voor de theetelers is het hun manier om vrede te sluiten met de natuur, inclusief de wezens die gewoonlijk als ‘ongedierte’ worden beschouwd.
“Als de natuur ons iets geeft, waarom delen we het dan niet met de insecten?” Ja zegt. “We zien insecten niet langer als vijanden: zij hebben ook rechten, omdat dit land niet echt van ons is.”
Lagere opbrengsten
Minder dan tien telers in de theeteeltregio van Alishan kiezen voor de natuurlijke methode, zegt Jiang, die onderzoek heeft gedaan naar theeboeren in Alishan.
Het is geen verrassing, want gaan van nature betekent het accepteren van een veel lagere output dan de conventionele methode.
“Er is hernieuwde belangstelling voor natuurlijke productie, maar de lage opbrengsten blijven het grootste obstakel”, zegt Huang.
De plantage van Chang en Yeh produceert bijvoorbeeld slechts tussen de 24 en 36 kilo thee per jaar, veel minder dan conventionele boerderijen, waardoor het voor hen moeilijk wordt om er alleen van afhankelijk te zijn.
Chang werkt ook als fotograaf, schilder en documentairemaker. “Wij minimaliseren de risico’s”, zegt hij.
Lin opent ondertussen een pension om zijn inkomen aan te vullen.
“Niet alle biologische boeren die ik heb ontmoet, hebben opbrengsten die vergelijkbaar zijn met die van conventionele boerderijen”, zegt Jiang. “Ze zetten zich allemaal in voor een model van degrowth; ze produceren minder en hebben daardoor lagere inkomens, wat hand in hand gaat met het produceren op een milieuvriendelijke manier.”
Lin deelt een soortgelijke filosofie. “Mijn doel is om te luisteren en te luisteren naar het ritme van de natuur”, zegt hij.
“De meeste telers zijn nu op zoek naar efficiëntie: je moet snel handelen, veel produceren en de productietijd verkorten. Maar als je je productie vergiftigt, word je ook vergiftigd.”
Bannerafbeelding: Lin Kuang-li staat tussen zijn Ch’ing-hsin oolong theeplanten in het dorp Longyanlin, Meishan township, Chiayi county, in de Taiwanese theeregio Alishan, op 24 september 2026. Afbeelding door Aylin Ho voor Mongabay.
Foto’s: De heropleving van thee in Taiwan combineert oude terrassen met nieuwe klimaataanpassingen
Citaties:
Scott, ER, Li, X., Wei, JP, Kfoury, N., Morimoto, J., Guo, MM, … & Orians, CM (2020). Veranderingen in de secundaire metabolietenprofielen van theeplanten als functie van de dichtheid en schade van de sprinkhanen. Grenzen in de plantenwetenschappen11, 636. doi:10.3389/fpls.2020.00636
