Voordat de procedure begon, droegen de jonge vrouwen Longperson met zich mee de kamer in, waarbij het water uit de bovenloop van de bergen werd verzameld en in traditioneel aardewerk werd bewaard. De zaal vulde zich tot boven de capaciteit en supporters stroomden de lobby binnen. Toen de stemming kwam, nam de raad de resolutie unaniem aan. Het publiek en de raad stonden in staande ovatie op.
Op 8 januari 2026 kwam de Eastern Band of Cherokee Indians (EBCI) Tribal Council bijeen in Cherokee, in wat nu de Amerikaanse staat North Carolina is, om een resolutie te bespreken die naar voren was gebracht door de NAIWA Daughters, de jeugdafdeling van de North American Indian Women’s Association, bestaande uit een groep inheemse meisjes tussen de 10 en 17 jaar.
De resolutie erkent de inherente wettelijke rechten van de Longperson, of vwi Ganvhidahet onderling verbonden waterwegensysteem waarvan de bovenloop in de Great Smoky Mountains ontspringt en meer dan 1.270 kilometer (790 mijl) aflegt, zich door meerdere staten vertakt voordat zijn ‘voeten’, zoals de Cherokee het beschrijven, de Golf van Mexico bereiken.
Voor de stam is Longperson (voorheen Long Man) een levend wezen van grote culturele en spirituele betekenis.
“De zaal was zwaar van de aanwezigheid van zowel voorouders als de gemeenschap”, zegt Jasmine Smith, voorzitter en medeoprichter van NAIWA Daughters, die het moment beschreef in een keynote speech op de Bioneers Conference in Berkeley, Californië. Ze hield haar toespraak terwijl ze de mocassins van haar voorvader Ruth Littlejohn droeg.
“Die dag kristalliseerde zich uit in mijn herinneringen”, zei ze. ‘De eer om Longperson in de zaal te brengen om ernaast te spreken.’
Volgens het Earth Law Center markeert dit de eerste door vrouwen geleide natuurrechten-inspanning in de VS, en pas de tweede door jongeren geleide natuurrechtenresolutie die door een tribale natie is aangenomen.
“We kijken naar (Longperson) voor veel kracht”, vertelde Juanita Wilson, een ingeschreven EBCI-lid die sinds 2021 leiding geeft aan de jaarlijkse opruimingsinspanningen ter ere van Longperson, maar niet betrokken was bij de resolutie, tegen Mongabay. “Er zijn een aantal rituelen die mensen doen voor medicijnen, fysieke en emotionele gezondheid.”
“Wat zich op het land bevindt, zal in het water belanden”, voegde Wilson eraan toe. “Het is letterlijk de levensader van alles.”
Na de stemming brachten de NAIWA-dochters het schip met water tijdens een waterceremonie terug naar de Oconaluftee-rivier.
Beweging voor de Rechten van de Natuur
De Rights of Nature-beweging stelt dat ecosystemen en natuurlijke entiteiten een juridische status moeten hebben om te bestaan en te bloeien, op dezelfde manier waarop een individueel wezen met die rechten wordt begiftigd. Dit raamwerk is erkend in wetten in meer dan 40 landen. Ecuador heeft in 2008 de rechten van de natuur aan zijn grondwet toegevoegd.
Hoewel inheemse volkeren niet universeel pleitbezorgers zijn voor het wettelijke rechtenkader, hebben sommigen wereldwijd deel uitgemaakt van de beweging, waarbij ze putten uit wereldbeelden die de natuurlijke wereld lange tijd hebben beschouwd als een web van verwanten in plaats van als een verzameling hulpbronnen.
In de VS hebben veel stamnaties wetgeving inzake natuurrechten aangenomen. De Ho-Chunk-natie werd de eerste tribale soevereine entiteit die in 2016 voorstelde om de rechten van de natuur aan haar grondwet toe te voegen, gevolgd door een stroom van resoluties door het hele Indiase land: de Ponca-natie van Oklahoma erkende in 2017 het bestaansrecht van de natuur; de White Earth Band of Ojibwe bevestigde de rechten van manoomof wilde rijst, om in 2018 te bloeien. De Yurok-stam vestigde de rechten van de Klamath-rivier in 2019. In 2020 erkende de Nez Perce de Snake River als een levend wezen, en de Menominee Indian Tribe of Wisconsin beweerde het recht van de Menominee-rivier om onvervuild te blijven.
Stammen hebben het raamwerk ook naar de rechtbank gebracht. In 2022 klaagde de Sauk-Suiattle-indianenstam de stad Seattle aan met de naam zalm als eiser, een zaak die eindigde toen de stad ermee instemde vispassages te bouwen bij haar hydro-elektrische dammen.
Deze inspanningen – grondwetsvoorstellen, resoluties en rechtszaken die zijn aangespannen namens rivieren, vis en voedselbronnen – vormen de lijn die de NAIWA-dochters nu oostwaarts naar de Longperson hebben gebracht.
“Zien we de natuur als iets dat we bezitten, of zien we het als iets dat we moeten beschermen?” Kyndra Postoak, projectleider van het Rights of Nature-project van de groep, zei in een verklaring aan de EBCI-raad.
De resolutie verleent de Lange Persoon vijf inherente rechten: om te bestaan, te blijven bestaan en zijn vitale cycli te regenereren, vrij van schadelijke menselijke verstoring; om de natuurlijke integriteit ervan te behouden en te herstellen, inclusief de vrijheid van vervuiling en invasieve soorten; om te dienen als leefgebied voor niet-menselijke familieleden; om vrij stromende omstandigheden te behouden; en beschermd te worden onder de EBCI-wet en -traditie.
“Deze historische resolutie weerspiegelt het Cherokee-begrip dat de Longperson een heilig, levend familielid is – en niet louter een eigendom – en vertaalt deze relatie in een krachtig juridisch raamwerk”, vertelde Grant Wilson, uitvoerend directeur van het Earth Law Center, dat de inspanning ondersteunde, in een e-mail aan Mongabay. “Degenen met de diepste culturele en spirituele banden met het land zijn vaak degenen die het best zijn toegerust om de natuur een stem in de wet te geven.”
Ouderwets organiseren
De reis begon toen de meisjes de rivier afdaalden. Ze zagen dat toeristen rotsen uitzetten, wat het leefgebied van de oostelijke Hellbender-salamander verstoort.Cryptobranchus alleganiensis alleganiensisbij de Cherokee bekend als tsuwa). “We waren gefrustreerd”, zegt Smith. “We dachten: wat als we een besluit zouden nemen waarin staat dat je dit niet kunt doen?”
Vervolgens ontmoetten de NAIWA-dochters op de Indigenous Environmental Network Conference van 2024 Britt Gondolfi, een advocaat die fungeert als projectcoördinator van Rights of Nature voor het Bioneers Indigeneity-programma.
Gondolfi nodigde hen uit om deel te nemen aan de zes weken durende training over de rechten van de natuur van Bioneers, waarbij de jonge vrouwen kennis maakten met het wettelijke kader dat hun idee zou kunnen ondersteunen. Ze hadden ook contact met andere inheemse gemeenschappen die soortgelijke inspanningen voerden, waaronder de Mashpee Wampanoag-jeugd, wier resolutie over de rechten van de haring uit 2023 hun stamraad unaniem had aangenomen.
De NAIWA-dochters probeerden aanvankelijk te pleiten voor bescherming van de salamanders voordat ouderen hen naar het fundamentele probleem leidden: de waterweg zelf.
Met de steun van Bioneers gedurende de volgende 18 maanden, zei Smith, konden de NAIWA Daughters hun inspanningen richten op het pleiten voor Longperson. Ze hebben anderhalf jaar lang gemeenschapsdiners georganiseerd, enquêtes gehouden, deelgenomen aan Cherokee-evenementen en één-op-één ontmoetingen gehad met raadsleden om draagvlak op te bouwen.
Smith zei dat de inspanningen echte opoffering van de jonge vrouwen vereisten. “Ik heb gezien hoe ze hier alles voor gaven, moe, overweldigd en emotioneel opdaagden, schoolvakanties en weekenden opofferden en nog steeds vochten voor onze soevereine rechten om Cherokee te zijn”, zei ze.
“De jonge vrouwen achter deze wet hebben zich niet in dit historische moment verdiept,” vertelde Gondolfi aan Mongabay. “Ze overlegden met ouderlingen, advocaten, experts op dit gebied en cultuurbewaarders. Ze hebben achttien maanden gemeenschapsorganisatie georganiseerd en een basisbeweging gecreëerd om dit ecosysteem met recht en daad te eren. Ze hebben een traditionele, gebruikelijke inheemse morele filosofie nieuw leven ingeblazen in de wet.”
“Om feedback van de gemeenschap te krijgen die zegt dat we 100% achter je staan,” zei Smith, “dat is op zichzelf al een overwinning, ook al heeft de resolutie het niet gehaald.”
Wat komt er daarna
De NAIWA Dochters zeggen dat hun werk nog lang niet voorbij is. In mei vond de eerste bijeenkomst van de Taskforce Rights of Nature plaats. De taskforce is van plan de gezondheid van Longperson in de gaten te houden, de verdere beleidsimplementatie te begeleiden en zowel de gemeenschap als andere tribale jongeren voor te lichten.
Binnen enkele weken na het aannemen van de wetgeving inzake natuurrechten dienden de afdeling natuurlijke hulpbronnen van de stam en de NAIWA-dochters een resolutie in waarin de EBCI werd verplicht een fondsenwervingscampagne te leiden om de nu buiten gebruik gestelde Ela-dam te verwijderen. De resolutie werd in maart aangenomen.
Al meer dan een eeuw lang verdeelt de Ela-dam het stroomgebied, waardoor de migratieroute van het ernstig bedreigde sikkelvinpaard wordt geblokkeerd.Moxostoma ugidatli). Deze cultureel belangrijke vis wordt ‘de zalm van het zuiden’ genoemd en de wetenschappelijke naam komt van de Cherokee-naam, wat ‘hij draagt een veer’ betekent.
“Alleen al het verwijderen van de dam zal een veilige doorgang bieden voor een familielid in het water,” vertelde Kimberly Smith, mentor van NAIWA Daughters, aan Mongabay.
Smith zei dat het verwijderen van de dam het ook mogelijk zou maken dat sedimentophoping op de dam zou worden gebruikt om een nieuwe Cherokee-heuvel te creëren, waarmee een culturele praktijk wordt voortgezet die duizenden jaren teruggaat.
De NAIWA-dochters zijn van plan hun verhaal te presenteren tijdens de volgende nationale NAIWA-bijeenkomst in de hoop ‘inheemse vrouwen in het hele land te inspireren om soortgelijke inspanningen te ondernemen’, zei Kimberly Smith.
In de tussentijd zal op 25 september het jaarlijkse evenement Honoring Longperson plaatsvinden, waarbij vrijwilligers en leden van de gemeenschap de rivier opruimen en NAIWA Daughters van plan zijn workshops te houden om hun jongere gemeenschapsleden les te geven. Dit jaar vieren ze ook het succes van hun reis naar het recht op de natuur.
“Succes leeft in de vloedgolf van gemeenschap en samenwerking”, zei Jasmine Smith. “We zijn gezegend om in de oase van ons thuisland te leven… we hebben de verantwoordelijkheid om de bovenloop te beheren, zodat elk levend wezen stroomafwaarts water voor het leven heeft.”
Nieuwe gids ondersteunt Amerikaanse stamnaties bij het aannemen van natuurrechtenwetten
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
