CHIANG MAI, Thailand – Wereldwijde autoriteiten voor de handel in wilde dieren zeggen dat Cambodja weinig vooruitgang heeft geboekt bij het opruimen van zijn apenexportindustrie, een jaar nadat het land werd aangemerkt als land dat grote hervormingen nodig had in de manier waarop het de vangst, het fokken en de export beheert van apen die worden gebruikt in biomedisch onderzoek.
In november 2025, na jaren van controverses, heeft het secretariaat van CITES, de mondiale handelsconventie voor wilde dieren, een reeks aanbevelingen aan Cambodja gedaan.
In een document dat op 5 oktober werd vrijgegeven, stelde CITES dat beperkte verbeteringen in het bestuur van Cambodjaanse apenboerderijen betekenen dat het “het voorkomen van fraude of corruptie niet kan bevestigen of uitsluiten” in de handel in langstaartmakaken, een soort die op de lijst van bedreigde soorten staat.
De verklaring komt voorafgaand aan de vergadering van het CITES Permanent Comité van 2 tot 6 november in Genève, waar de partijen bij de conventie de vooruitgang zullen beoordelen die is geboekt door de landen die onder toezicht staan. Landen die niet aan de CITES-normen kunnen voldoen, kunnen te maken krijgen met handelsverboden.
Cambodja heeft te maken gehad met wijdverbreide veroordeling sinds een vijf jaar durend onderzoek van de Amerikaanse Fish and Wildlife Services (USFWS) substantieel bewijs aantrof dat Cambodjaanse apenboerderijen in het wild gevangen apen witwassen als in gevangenschap gefokte apen. Experts hebben gewaarschuwd dat dit het risico op de verspreiding van zoönotische ziekten vergroot – de overdracht van ziekteverwekkers van wilde dieren op mensen – en tegelijkertijd een bedreiging vormt voor de wilde populatie langstaartmakaken in Cambodja.Macaca fascicularis), dat de afgelopen dertig jaar met 50% tot 70% is gedaald.
In het document van 5 oktober zei de toezichthouder voor de handel in wilde dieren en planten dat hij “bezorgd blijft over de beperkte vooruitgang die is geboekt” bij het voldoen aan de lijst van zes aanbevelingen die in 2025 aan Cambodja zijn gedaan.
Het CITES-secretariaat verklaarde dat de Cambodjaanse regering er niet in is geslaagd voldoende bewijs te leveren dat de aanbevelingen volledig zijn uitgevoerd.
Volgens het secretariaat is de Cambodjaanse regering er niet in geslaagd de nationale wetgeving uit 2006 aan te passen aan de CITES-normen. In het document werd ook opgemerkt dat Cambodja doorging met het vangen van makaken uit het wild om fokboerderijen aan te vullen zonder bevolkingsonderzoeken te hebben uitgevoerd om de impact te beoordelen die dit zou kunnen hebben op wilde populaties. Het CITES-secretariaat merkte op dat “Cambodja dieren die in openbare ruimtes zijn gevangen lijkt te beschouwen als vallend buiten de definitie van ‘wild’ in de zin van de Conventie,” en klaagde erover dat het “bij verschillende gelegenheden” had uitgelegd dat dit nog steeds wilde dieren zijn volgens de CITES-regelgeving.
Toen de Cambodjaanse regering werd gevraagd om kopieën van alle exportvergunningen te verstrekken, zodat CITES kon beoordelen of in de vergunningen de ID-nummers van individuele apen vermeld stonden, verstrekte de Cambodjaanse regering slechts vijf voorbeeldvergunningen ter beoordeling. CITES achtte dit onvoldoende om te bepalen of dit aanbevolen beleid universeel werd toegepast.
Cambodja heeft ook geen informatie verstrekt over wat er gebeurt met neklabels, waarop voor elke aap een ID-nummer staat vermeld. Het is de bedoeling dat deze tags na de export worden vernietigd om frauduleus misbruik te voorkomen, zoals hergebruik om een “in gevangenschap gefokte” stamboom vast te stellen voor een in het wild gevangen dier. CITES ontdekte bovendien dat deze neklabels bij de export vaak losjes aan kooien worden bevestigd, in plaats van systematisch te worden vernietigd.
Een microchipprogramma dat bedoeld was om het neklabelsysteem te vervangen lijkt ook vertraging te hebben opgelopen. De implementatie werd aanvankelijk eind 2026 verwacht, maar Cambodja meldde aan CITES dat dit was uitgesteld tot 2028.
Omdat deze aanbevelingen niet zijn uitgevoerd, zei het CITES-secretariaat dat Cambodja er ook niet in is geslaagd te bewijzen dat zijn exportvergunningen het juiste aantal langstaartmakaken weerspiegelen dat het land binnenkomt of verlaat.
Volgens het CITES-secretariaat was het ook te vroeg om te zeggen of de Cambodjaanse apenboerderijen inderdaad nauwkeurige maandelijkse rapporten over hun bestanden verstrekten, terwijl de Cambodjaanse autoriteiten niet in staat waren bewijs te leveren dat de nieuwe ingevoerde maatregelen daadwerkelijk werden gevolgd.
Het CITES-secretariaat liet Mongabay in een e-mail weten dat het geen commentaar kon geven op aanhoudende nalevingskwesties.
Langdurige wetteloosheid in Cambodja
“De verklaring van het secretariaat spreekt voor zich”, vertelde Khim Finan, woordvoerder van het Cambodjaanse ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij, dat de apenboerderijen van het land reguleert, aan Mongabay via Telegram, een berichtenapp die populair is in Cambodja.
“Onbewezen beweringen vormen geen feit. In plaats van speculatieve uitgangspunten aan te pakken, blijft onze aandacht volledig gericht op het voortzetten van onze constructieve samenwerking met CITES”, zei hij.
Toen Finan werd ondervraagd over specifieke gevallen van fraude en criminaliteit die zijn voortgekomen uit de apenboerderijen in Cambodja, antwoordde hij niet direct, maar zei hij: “Dat is alles wat we hebben.”
Mongabay heeft ook rechtstreeks via een bericht contact opgenomen met functionarissen die vermeld staan als CITES-beheersautoriteiten in Cambodja, maar niemand reageerde.
Cambodja vermeed ternauwernood het verlies van zijn vermogen om in langstaartmakaken te handelen in februari 2025, nadat het CITES-secretariaat een opschorting van de export van Cambodjaanse makaken had aanbevolen vanwege de toenemende bewijzen van aanhoudende onregelmatigheden, zelfs nadat het USFWS-onderzoek was afgerond.
De wereldhandel in langstaartmakaken bedroeg tussen 2010 en 2019 $1,25 miljard, voornamelijk voor farmaceutisch en biomedisch onderzoek. De vraag schoot omhoog tijdens de COVID-19-pandemie, waarbij China, een van ‘s werelds grootste leveranciers van langstaartmakaken, de export van apen verbood om zijn eigen vaccinontwikkelingsprogramma te versterken.
Cambodjaanse apenboerderijen hebben hun activiteiten opgevoerd om het mondiale tekort aan aanbod op te vullen en hebben tussen 2020 en 2024 meer dan 182.000 van deze dieren geëxporteerd, zo blijkt uit cijfers uit de CITES-handelsdatabase. Uit gegevens van de International Trade Commission van de Verenigde Staten blijkt dat in dezelfde periode ruim 56.000 van deze langstaartmakaken, gekocht voor bijna 355 miljoen dollar, vanuit Cambodja naar de VS werden geëxporteerd.
Maar in 2022, toen de Cambodjaanse export naar de VS alleen al werd gewaardeerd op 213 miljoen dollar, werd corruptie op hoog niveau en het witwassen van in het wild gevangen apen als in gevangenschap gefokte apen aan het licht gebracht. Hoewel USFWS er niet in slaagde de aangeklaagden te veroordelen, daalde de export toen belangrijke Amerikaanse bedrijven zoals Charles River Laboratories hun eigen inkoop van makaken uit Cambodja stopzetten. Uit handelsgegevens van de Cambodjaanse douane blijkt dat de VS en Canada samen in 2025 en 2026 minder dan 10.000 apen importeerden, ter waarde van 37,7 miljoen dollar.
“Cambodja kreeg een routekaart voor het opruimen van deze handel, en (het CITES-secretariaat) laat zien dat het daar nog steeds niet is gekomen”, schreef Lisa Jones-Engel, hoofd wetenschappelijk adviseur voor experimenten met primaten bij People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), in een e-mail aan Mongabay. “Wilde apen gaan naar fokkerijen, het risico van frauduleus hergebruik van identificatielabels is niet geëlimineerd, en CITES zegt dat het bewijs dat de hervormingen daadwerkelijk werken beperkt blijft.”
PETA voert al lange tijd campagne om een einde te maken aan de handel in langstaartmakaken, en heeft routinematig misbruik, criminaliteit en onregelmatigheden binnen Cambodjaanse apenboerderijen onder de aandacht gebracht. Onlangs schreef de dierenrechtenorganisatie een brief aan de Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services Robert Kennedy jr., waarin hij hem waarschuwde voor de beoordeling door het CITES-secretariaat van Cambodjaanse apenleveranciers. Kennedy heeft eerder zijn steun uitgesproken voor het verbieden van de import van levende langstaartmakaken in de VS voor onderzoeksdoeleinden, maar heeft tot nu toe geen beleidswijzigingen doorgevoerd.
“Vorig jaar ging CITES naar de Cambodjaanse boerderijen, legde uit wat er moest veranderen en gaf Cambodja alle kansen om te laten zien dat deze handel kon worden opgeruimd”, zei Jones-Engel. “(Uit de beoordeling van het CITES-secretariaat) blijkt dat dit nog steeds niet het geval is. Jaren nadat de VS hebben blootgelegd hoe het witwassen van apen werkte, blijven dezelfde kwetsbaarheden bestaan. Op een gegeven moment houdt toezicht dat de handel nooit tegenhoudt, op betekenisvol toezicht te zijn.”
Bannerafbeelding: Makaken met lange staart die leven in de bergen van de provincie Battambang in Cambodja. Foto door Gerald Flynn/Mongabay.
