SEOUL – Ingeklemd tussen wolkenkrabbers en een drukke passagiersveerhaven in Busan, de op één na grootste stad van Zuid-Korea, trekt een soort beroemdheid duizenden bewonderaars terwijl deze al weken in een ondiep stadskanaal zwom.
Bukangi, een haai vernoemd naar het park aan het water waar ze vastzit, heeft volgens de lokale autoriteiten bijna 1,4 miljoen toeschouwers getrokken sinds ze half september voor het eerst werd opgemerkt in de zuidoostelijke kuststad.
Minstens twee mislukte pogingen om de haai van het kanaal naar de open zee te leiden hebben het spektakel nog groter gemaakt. Ondertussen zijn online video’s van het zeedier dat door het stedelijke landschap van Busan zwemt viraal gegaan op sociale media.
De 3 meter lange vrouwelijke schemerhaai (Carcharhinus obscurus), gecategoriseerd als bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN, is zo populair dat ze is benoemd tot officiële ‘ere-ambassadeur’ in de stad.
Het stadsbestuur van Busan zet dagelijks meer dan 100 werknemers in om haar toestand in de gaten te houden en te letten op tekenen van een slechte gezondheid.
Ondertussen bracht het honkbalteam van de stad speciale merchandise uit naar haar gelijkenis, waarbij een plaatselijke distilleerderij dezelfde behandeling aanbood op zijn flessen soju-rijstlikeur.
Het publiek heeft “een gevoel van genegenheid ontwikkeld” voor Bukangi, zegt Hong Sun-kee, directeur van het Institution for Marine and Island Cultures aan de Mokpo National University in Zuid-Korea. “In een maritieme stad als Busan is deze ontmoeting met dieren in het wild een bijzonder onderdeel van het dagelijks leven geworden.”
Sommigen zeggen echter dat het uiterlijk van Bukangi een verontrustend teken kan zijn van de gevolgen van de klimaatverandering voor het zeeleven en de ecosystemen in Zuid-Korea.
De Groene Partij van Zuid-Korea bracht in september een verklaring uit waarin zij kritiek uitte op de lichtzinnigheid rond Bukangi’s nieuwe populariteit en deze in verband bracht met de klimaatverandering. “De haai is hier niet gekomen om ons te vermaken”, staat er. “De verschijning ervan is een waarschuwing voor ons allemaal.”
In een redactioneel commentaar voerde de krant Hankyoreh ook een soortgelijk argument aan en zei dat het uiterlijk van de haai “een sterke herinnering is” aan “de schade die we blijven toebrengen aan het milieu”.
Waarnemingen van grote haaien
Er worden al lange tijd grote haaien gespot in de Zuid-Koreaanse wateren. Vóór de jaren 2000 werden haaien gevonden in warmere, ondiepere zeeën ten zuiden en westen van het Koreaanse schiereiland.
Er leven momenteel echter minstens 49 haaiensoorten in de zeeën rond Zuid-Korea, inclusief de oostelijke wateren, die van oudsher niet bekend staan als een hotspot voor de schemerhaai.
Dit valt samen met gegevens over de opwarming van de zeeën. In de laatste analyse die in augustus werd gepubliceerd, zei de meteorologische dienst van het land dat de temperatuur van het zeewater rond het Koreaanse schiereiland de afgelopen tien jaar met 0,7 graden Celsius (33,2 graden Fahrenheit) is gestegen, meer dan tweemaal het mondiale gemiddelde.
In juni, maanden vóór Bukangi’s verschijning in Busan, waarschuwde het Zuid-Koreaanse Nationale Instituut voor Visserijwetenschappen (NIFS) voor een toename van het aantal waarnemingen van grote haaien voor de oostkust.
“Vooral de toenemende aanwezigheid van haaiensoorten zoals makreelhaaien, blauwe haaien en koperhaaien, die een gevaar voor mensen kunnen vormen, vereist extra voorzorgsmaatregelen”, aldus het rapport.
Het NIFS zei ook dat het medio 2026 46 haaienwaarnemingen in de oostelijke wateren had geregistreerd, bijna vier keer meer dan de 12 gerapporteerd in 2025.
Het schreef dit toe aan de stijgende watertemperaturen, die hadden geleid tot vissoorten met warme stromingen, zoals de geelstaart (Seriola quinqueradiata), Japanse horsmakreel (Trachurus japonicus), Japanse Spaanse makreel (Scomberomorus niphonius) en Pacifische blauwvintonijn (Thunnus Orientalis), waar grote haaien op jagen en verder naar het noorden trekken.
Onderzoekers van de overheid hebben warmwatervissoorten als geelstaart, vijlvis en inktvis aangetroffen in de magen van grote haaien die per ongeluk zijn gevangen door vissers in de Oostzee, zoals de oostelijke wateren in Zuid-Korea worden genoemd.
Een piek in de bijvangst van haaien in de oostelijke wateren is ook een teken dat haaien naar het noorden migreren. Het NIFS registreerde tussen januari en augustus 2026 minstens 73 gevallen van bijvangst van haaien – een stijging van 2,5 keer zoveel als in dezelfde periode vorig jaar.
Daarentegen werd in 2022 slechts één dergelijk incident geregistreerd, voordat het in 2023 naar 15 en in 2024 naar 44 steeg.
Trekkende ‘kosmopolitische’ soorten
Beschreven als een “kosmopolitische soort”, migreren schemerhaaien over lange afstanden. In Oost-Azië worden ze meestal aangetroffen in de wateren van het zuidoosten van Japan tot het zuiden van China.
Kim Tae-won, professor aan de afdeling oceaanwetenschappen aan de Inha Universiteit, Zuid-Korea, zei dat schemerhaaien de voorkeur geven aan relatief warm water met temperaturen tussen 18 en 28°C (64-82°F).
Zowel Kim als Hong zeiden dat er meer onderzoek nodig is om de redenen achter Bukangi’s optreden in Busan vast te stellen.
“We kunnen niet concluderen dat de opwarming van de aarde er rechtstreeks toe heeft geleid dat deze specifieke haai de noordelijke haven van Busan binnenkwam”, vertelde Hong aan Mongabay. “De locatie van prooien, oceaanstromingen, getijdenstromen en de configuratie van de waterweg moeten ook worden onderzocht.”
Maar hij erkende dat “veranderingen in de watertemperatuur kunnen veranderen waar vissen leven en wanneer ze zich verplaatsen.”
“Als de verspreiding van prooien verandert, kunnen de haaien die deze prooien volgen ook op verschillende locaties verschijnen,” voegde hij eraan toe. “In eenvoudige bewoordingen kan de opwarming van de zeeën de bewegingspatronen van zowel prooisoorten als hun roofdieren veranderen.”
Kim was het daarmee eens. “Naarmate de temperatuur van de oceanen stijgt, kunnen geschikte habitats voor deze haaien zich naar het noorden uitbreiden, waardoor mogelijk hun aanwezigheid in de Koreaanse kustwateren toeneemt”, vertelde hij aan Mongabay.
Maar “als marien bioloog zou ik voorzichtig zijn met het direct toeschrijven van Bukangi’s verschijning in Busan aan de klimaatverandering,” voegde hij eraan toe. “Een enkele observatie is niet voldoende om een dergelijk verband wetenschappelijk vast te stellen.”
Het stadsbestuur van Busan en de NIFS zijn naar verluidt van plan Bukangi in de gaten te blijven houden voordat ze beslissen of ze een nieuwe reddingsoperatie moeten proberen. Eerder deze week zeiden de autoriteiten ook dat ze zouden werken aan manieren om te voorkomen dat haaien in de toekomst zo dicht bij stranden komen.
Wetenschappers hopen dat het virale moment kan leiden tot meer onderzoek naar het leven in zee en de klimaatverandering.
“Onderwijs en communicatie zouden de belangstelling voor Bukangi moeten helpen omzetten in een breder begrip van het veranderende zee- en zeeleven en in deelname aan natuurbehoud,” zei Hong.
“We moeten veranderingen in de verspreiding van soorten, voedselwebben en habitats in de loop van de tijd observeren, naast veranderingen in de watertemperatuur en stroming”, zei hij, erop wijzend dat wetenschappers en belanghebbenden daardoor met meer vertrouwen “tijdelijke gebeurtenissen kunnen onderscheiden van langetermijntrends.”
Bannerafbeelding: Mensen komen op 29 september 2026 samen om naar een gevangen haai genaamd Bukangi te kijken in het North Port Waterfront Park in Busan, Zuid-Korea. Afbeelding door AP Photos/Son Hyung-joo/Yonhap.
