Minder dan een halve eeuw geleden rommelden de dichtbeboste landschappen van Laos met kuddes Aziatische olifanten en twee soorten neushoorns: de Javaanse neushoorn en de Sumatraanse neushoorn. Wilde waterbuffels en het inmiddels wereldwijd uitgestorven koupreyvee leefden in meer open habitats die ook werden achtervolgd door Indochinese tijgers.
Decennia van habitatverlies, uitbreiding van de infrastructuur, jacht op voedsel en de illegale handel in wilde dieren hebben deze indrukwekkende verzameling van enkele van ’s werelds grootste zoogdieren echter doen afnemen. Tegenwoordig zijn er alleen nog de olifanten over.
Een nieuwe studie binnen Mondiale ecologie en natuurbehoud dat de historische verliezen, de huidige status en de herstelvooruitzichten van de megafauna van grote zoogdieren in Laos onderzocht, suggereert dat de verdwijning van deze soorten voorkomen had kunnen worden als er sterkere instandhoudings-, monitoring- en beschermingsplannen waren geweest.
“Deze trajecten waren niet noodzakelijkerwijs onvermijdelijk”, zegt het onderzoek, waarin historische soortenrecords en onderzoeksgegevens uit 1850 werden geanalyseerd, naast informatie over bedreigingen en natuurbehoudsbeleid. “Vertraagde erkenning en reactie, onvoldoende controle op de jacht en beperkte handhavingscapaciteit hebben waarschijnlijk bijgedragen aan deze achteruitgang.”
Het verlies van zoveel belangrijke grote roofdieren en herbivoren, samen met hun ecologische functies, vond plaats ondanks dat Laos een relatief uitgebreide bosbedekking behield in vergelijking met andere landen op het vasteland van Zuidoost-Azië, merkt de studie op. De “lege bossen” van Laos lijken op het eerste gezicht misschien intact en structureel divers, toch ontberen ze vaak belangrijke grote dieren die er zouden moeten wonen.
“Laos heeft nog steeds een hoge bosbedekking en een groot netwerk van beschermde gebieden. De taak is nu om ervoor te zorgen dat de wilde dieren in die bossen ook beschermd worden”, zegt Akchousanh Rasphone, natuurbehoudsdirecteur bij WWF-Laos, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Handel in wilde dieren en ontwikkeling vormen een samengestelde bedreiging voor grote dieren
De studie, geleid door Duangphachan Souvansai van het Southeast Asia Biodiversity Research Institute van de Chinese Academie van Wetenschappen, richtte zich op Aziatische olifanten (Elephas maximus), tijgers (Panthera Tigris) en Sumatraanse (Dicerorhinus sumatrensis) en Javaanse neushoorns (Neushoorn sondaicus), maar evalueert ook de huidige status van een breed scala aan andere zoogdieren die bekend zijn uit Laos.
Sumatraanse neushoorns en Javaanse neushoorns waren rond 1990 uit Laos verdwenen, aldus de studie, waarbij neushoornsporen eind jaren tachtig bij de grens met China werden gevonden als laatste geloofwaardige bewijs van aanwezigheid. Beide soorten zijn verdwenen van het vasteland van Zuidoost-Azië, hoewel de exacte timing van hun verlies onzeker is. De laatst bekende Javaanse neushoorn in de regio werd eind 2009 in Vietnam gedood.
De laatste geverifieerde gegevens van een Indochinese tijger (Panthera Tigris corbetti) waren cameravalbeelden gemaakt door onderzoekers in 2013 in het Nam Et-Phou Louey National Protected Area in het noordoosten van Laos. Hoewel officieel niet bevestigd, beschouwen wetenschappers ook algemeen luipaarden (Panthera pardus) uitgeroeid of nationaal uitgestorven uit Laos.
De auteurs van het onderzoek wijzen op de Kouprey (Bos sauveli), een soort gigantisch wild vee, is de enige uit Laos uitgeroeide soort die wereldwijd is uitgestorven. Alle andere soorten die in Laos verloren zijn gegaan, behouden nog steeds hun leefgebied in andere landen, zij het in sommige gevallen als zeer kleine en kwetsbare populaties.
Naast Aziatische olifanten zegt de studie dat grote zoogdieren die nog steeds in kleine, geïsoleerde populaties in Laos voorkomen, onder meer gaur, banteng, nevelpanters, zonneberen, Aziatische zwarte beren, dhole en goudjakhalzen zijn.
De onderzoekers wijzen op verschillende belangrijke belemmeringen voor het herstel van gezonde grote zoogdiergemeenschappen, waaronder de zwakke handhaving van bestaande milieu- en natuurwetten; aanhoudend jagen en strikken; grensoverschrijdende illegale handel in wilde dieren en planten; en de slechte uitvoering van actieplannen voor natuurbehoud, verergerd door de beperkte institutionele capaciteit en onvoldoende financiering voor natuurbehoud.
Hoewel de bosbedekking in Laos relatief hoog is voor het vasteland van Zuidoost-Azië, zijn de ontbossingspercentages, ook binnen beschermde gebieden, aanzienlijk. Laos registreerde in 2025 het hoogste percentage ontbossing in de Mekong-regio, waarbij 230.200 hectare (569.000 acres) verloren ging, volgens gegevens van Global Nature Watch.
De recente drang van Laos om grootschalige infrastructuur, zoals waterkrachtdammen, uit te breiden, verergert veel van de problemen die in het onderzoek zijn geïdentificeerd. Wegennetwerken die voor ontwikkelingsprojecten zijn aangelegd, geven stropers die de illegale handel in wilde dieren bevoorraden, bijvoorbeeld betere toegang tot afgelegen habitats, terwijl het bloeiende toerisme heeft geleid tot de uitbreiding van illegale winkelstraten voor wilde dieren.
Concentreer u eerst op het herstellen van olifantenpopulaties
Volgens het onderzoek leven er in Laos in totaal nog 300 tot 400 Aziatische olifanten in het wild, verspreid over 24 afzonderlijke populaties, waarvan 88% uit minder dan 20 individuen bestaat, waardoor ze kwetsbaar zijn voor een plotselinge ineenstorting. Uit het onderzoek blijkt dat het Nam Pouy National Protected Area in het noordwesten van Laos en het Nakai-Nam Theun National Park in het centrale Annamite-gebergte de belangrijkste en levensvatbaarste olifantenpopulaties van het land herbergen.
Rasphone van WWF zei dat deze grensoverschrijdende landschappen zeldzame bakens van hoop zijn die nog steeds voldoende biodiversiteit hebben om grote zoogdieren te ondersteunen en als reservoirs dienen voor een breder herstel van de biodiversiteit. Ze nam nota van de recente goedkeuring door de regering van het Nationale Tijgerherstelactieplan uit 2026 en het Nationale Olifantenactieplan uit 2022. “Waar het om gaat is de implementatie in de komende tien jaar”, zei ze.
Volgens het onderzoek zijn Aziatische olifanten de meest veelbelovende soort voor het herstel van grote zoogdieren. Ze raden autoriteiten en onderzoekers in Laos aan om te proberen stabiele, levensvatbare populaties te herstellen door habitatcorridors te behouden en te herstellen en te investeren in coëxistentiemaatregelen die het risico op conflicten en moordpartijen verminderen.
Voor tijgers zou de nabijheid van Nam Pouy in Laos tot het Thaise Doi Phu Kha National Park de sterkste route kunnen zijn voor “natuurlijke herkolonisatie” terug naar Laos, zegt de studie, hoewel experts het bewijs voor deze veronderstelling in twijfel trekken.
“Doi Phu Kha zelf heeft momenteel geen tijgers en zou een natuurlijke herkolonisatie van het Thaise Westelijke Boscomplex of actieve herintroductie vereisen voordat het als bron voor Laos zou kunnen dienen”, schreef K. Yoganand, een in Cambodja gevestigde natuurbeschermingsbioloog met meer dan tien jaar ervaring in Zuidoost-Azië en die niet bij het onderzoek betrokken was, in een e-mail aan Mongabay. “Dit kan tientallen jaren duren, zelfs met functionele connectiviteit over de landsgrenzen heen.”
De auteurs van het onderzoek merken ook op dat het herstel van de tijger in Laos onhaalbaar zou zijn zonder duurzame vermindering van de dreiging, herstel van prooien, langetermijnfinanciering en lokale steun.
Yoganand zei dat naast de vele uitdagingen op het gebied van natuurbehoud die in het onderzoek zijn geïdentificeerd, het herstel van de natuur in Laos zal afhangen van voldoende politieke wil om dit als een nationale prioriteit aan te pakken. “Het opzetten van een netwerk van beschermde gebieden in de jaren negentig was een grote stap”, zei hij, “maar men moet beoordelen of bestuursstructuren deze gebieden in staat hebben gesteld hun doelstellingen voor het behoud van soorten te bereiken.”
Volgens Yoganand belemmeren onvoldoende overheidsinvesteringen in natuurbeschermingsorganisaties de implementatie van soortenactieplannen, die vaak op papier bestaan maar in de praktijk niet worden uitgevoerd. “Laos moet soortspecifieke doelen stellen, ondersteund door mogelijk beleid en een goed gefinancierde staatsbeheersautoriteit met echte handhavingsmacht”, zei hij. “Het in de eerste plaats vertrouwen op NGO’s of gemeenschapsgroepen kan natuurbehoud niet op de noodzakelijke schaal en snelheid bewerkstelligen.”
Yoganand wees op het ‘hartverscheurende’ voorbeeld van de Laotiaanse zwartkuifgibbon (Nomascus concolor lu), een soort die is geslonken tot de laatst bekende populatie die beperkt is tot een klein leefgebied in het noordwesten van Laos, ondanks dat er sinds de jaren 2010 een actieplan voor gibbons bestaat. “Het zien hoe een soort ondanks officiële plannen met uitsterven wordt bedreigd, onderstreept de grote kloof tussen beleid op papier en actie in de praktijk”, zei hij.
‘Vlagschip’-soorten in belangrijke hotspots op het gebied van biodiversiteit
Lorraine Scotson, CEO van de Saola Foundation for the Conservation of the Annamite Mountains, zei dat Laos een over het hoofd geziene hotspot voor biodiversiteit is, waar enkele van ’s werelds zeldzaamste wilde dieren leven. Toch hebben natuurbehoudsinspanningen vaak moeite om financiering veilig te stellen.
De zoektocht van de Saola Foundation naar de saola (Pseudoryx nghetinhensis), een tropisch rund dat pas in 1992 door wetenschappers werd ontdekt, moest in 2026 tijdelijk stoppen vanwege geldgebrek. Scotson zei dat de onzekerheid over duurzame financiering op de lange termijn een bedreiging vormt voor de inspanningen om de ernstig bedreigde zoogdieren te vinden, die sinds 2013 niet meer in het wild zijn waargenomen, evenals voor breder onderzoek naar de onvervangbare biodiversiteit van de Annamite Mountains.
“Het huidige probleem is in wezen een gebrek aan voldoende duurzame financiering die kan worden ingezet voor effectieve natuurbeschermingsstrategieën. Zonder dat zullen het herstel van megafauna en het voorkomen van onherstelbaar verlies aan biodiversiteit een onhaalbaar doel blijven.”
Rob Timmins, technisch directeur van de Saola Foundation, zei dat hij het met de auteurs van het onderzoek eens is dat het focussen op grote megafauna als ‘vlaggenschip’-soort vaak een krachtige manier kan zijn om steun voor natuurbehoud op te bouwen. Het herstellen van grote zoogdieren kan bij uitbreiding vaak vele andere soorten planten, schimmels en dieren beschermen.
De uitdaging is volgens Timmins niet simpelweg het herstellen van grote zoogdieren, maar het beslissen waar hun herstel de grootste voordelen voor de biodiversiteit als geheel zou kunnen opleveren. Dit betekent het monitoren van de zeldzame, endemische en onontdekte soorten planten, schimmels en dieren in de habitats van zoogdieren en het sturen van beperkte natuurbeschermingsmiddelen naar de plaatsen waar hun behoeften elkaar overlappen.
“De algehele intactheid van het bos in Laos is een enorm en ondergewaardeerd positief natuurbehoud,” zei Timmins. “Cryptische, sterk gelokaliseerde endemische soorten die deel uitmaken van intacte bossen met oude bomen doen het waarschijnlijk beter dan in potentieel enig ander land in Zuidoost-Azië.” Het Annamitegebergte is een landschap waar zeldzame en endemische soorten overlappen met belangrijke zoogdiergemeenschappen, merkte hij op.
Zoals Scotson het uitdrukte: de Annamite Mountains kunnen ‘meer waar voor je geld’ bieden dan waar dan ook ter wereld.
Bannerafbeelding: Volgens het onderzoek leven nevelpanters nog steeds in afgelegen bosgebieden in Laos. Afbeelding door Charlie Marshall via Flickr (CC BY-NC-SA 4.0).
Carolyn Cowan is een stafschrijver voor Mongabay. Haar rapportage richt zich op dieren in het wild, ecologie en gemeenschappen die reageren op milieu-uitdagingen in Zuidoost-Azië.
Citaties:
Souvansai, D., Ruppert, N., Harapan, TS, Manyvong, B., Bleisch, WV, Khounboline, K., … Campos-Arceiz, A. (2026). Megafauna in Laos: historische verliezen, huidige status en herstelvooruitzichten. Mondiale ecologie en natuurbehoud, 71e04399. doi:10.1016/j.gecco.2026.e04399
Rasphone, A., Kéry, M., Kamler, JF, & Macdonald, DW (2019). Documentatie van de ondergang van tijgers en luipaarden, en de status van andere carnivoren en prooien, in het meest gewaardeerde beschermde gebied van Laos: Nam et – Phou Louey. Mondiale ecologie en natuurbehoud, 20e00766. doi:10.1016/j.gecco.2019.e00766
Zie gerelateerd verhaal:
Om een eenhoorn op te sporen: het team van Laos doet er alles aan om de laatste saola’s te vinden
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
