KATHMANDU – Op 26 augustus om 09.10 uur ontving hoofdonderwijzer Rajendra Dawadi paniekerige telefoontjes over een overstroming die stroomafwaarts richting de Tribhuvan Trishuli Secondary School trok. Hij beval zijn ongeveer 900 studenten om naar hoger gelegen terrein te rennen.
Tien minuten later trof de overstroming de geëvacueerde school. Toen het water van de overstroming zich terugtrok, werd het hele terrein bedolven onder het puin, waarbij slechts een fragment van de daklijn van de school zichtbaar was.
Er waren die dag twee ‘systemen’ die mensen waarschuwden voor het dreigende gevaar: het ene gebouwd door de staat en gebaseerd op sensoren en sms-berichten, het andere gebaseerd op banden binnen de gemeenschap. Alleen de tweede werkte betrouwbaar, en in het geval van Dawadi en vele andere overlevenden kwam deze zelfs als eerste aan.
Maar niet iedereen had zoveel geluk. Volgens de National Disaster Risk Reduction and Management Authority (NDRRMA) zijn er op 3 september in totaal 1.252 mensen omgekomen, terwijl er nog eens 4.216 vermist worden en ongeveer 1,6 miljoen mensen getroffen zijn, verspreid over vijf districten in Nepal.
Communicatieonderzoeker Bhuwan KC merkte op dat terwijl de ene helft van de corridor (stroomopwaarts) helemaal geen informatie had, de andere wel informatie had, maar dat die informatie geen urgentie en schaal kon overbrengen.
In de gebieden die het dichtst bij de grens liggen, zowel aan de Nepalese als de Chinese kant, gebeurde alles in slechts zeven minuten. De sensoren werden onmiddellijk uitgeschakeld. Maar verderop, in de Trishuli Bazaar, Betrawati en in de richting van Muglin en Devghat, ontvingen mensen een sms of een luidsprekeraankondiging van het staatsmechanisme. Maar uit een analyse van video’s op sociale media van die dag blijkt dat de overgebrachte informatie niet specifiek en dringend de boodschap kon overbrengen dat dit geen gebruikelijke overstroming was. In sommige stroomafwaartse gebieden kwam het sms-bericht ook niet op tijd. “De sms en de overstroming kwamen samen”, zegt Chandra Bhatta, een inwoner van Nuwakot die het bericht dat om 9.35 uur werd verzonden pas om 9.54 uur ontving.
De overstroming van de Bhotekoshi/Trishuli-rivier begon nabij Gyirong in China en verwoestte Syabru Besi, Bidur en andere nabijgelegen gebieden voordat deze de uiterwaarden van Chitwan (Bharatpur) bereikte.
Het officiële waarschuwingssysteem voor overstromingen in Nepal is gebaseerd op op drempels gebaseerde riviersensoren: wanneer water een vooraf ingesteld gevaarsniveau overschrijdt, wordt er een alarm geactiveerd, zegt Binod Parajuli, een ambtenaar bij de afdeling overstromingsvoorspellingen van het ministerie van Hydrologie en Meteorologie. Het systeem, inclusief de berichtsjablonen, is ontworpen voor de geleidelijke moessonoverstromingen die de Nepalese rivieren gewoonlijk veroorzaken, zei Parajuli. DHM hoorde zelf van de overstroming nadat hij een telefoontje kreeg van een plaatselijke functionaris.
Een bericht waar niets op aan te merken is
Het gebruik maken van sociale verbindingen en gedecentraliseerde communicatie op gemeenschapsniveau tijdens rampen is echter niet nieuw voor Nepal. Een van DHM’s eerste waarschuwingssystemen voor overstromingen, gebouwd in 2002 aan de East Rapti River in Chitwan, begon als vrijwilliger die naar een rivier keek. De vrijwilliger die op een verhoogd (machan) platform zat, volgde de waterstanden en stuurde een runner van deur tot deur toen ze de waterstanden zagen stijgen.
Dit was een bekende en vertrouwde persoon die dorpsgenoten vertelde dat het water eraan kwam. Dit was niet een naamloze DHM-functionaris die van ver een bericht stuurde. De telefoontjes die hoofdonderwijzer Dawadi ontving, hadden ook deze kenmerken.
Op 26 augustus, de dag van de overstroming, zei DHM dat het eerste massale alarm tussen 09.15 en 09.16 uur plaatsvond en 679.295 inwoners in Rasuwa, Nuwakot, Dhading en Chitwan bereikte. Mongabay kon de timing van de eerste sms niet onafhankelijk verifiëren, noch het exacte aantal ontvangers, aangezien elk van de vijf inwoners waarmee Mongabay sprak, zei dat ze driemaal hetzelfde bericht hadden ontvangen. Premier Balendra Shah vertelde het parlement woensdag dat de eerste reeks sms-berichten om 9.35 uur werd verzonden. Een waarschuwing werd om 9.35 uur verzonden en ontvangen in Bidur – het hoofdkwartier van het Nuwakot-district aan de oevers van de Trishuli – luidde voluit: “Een grote overstroming is de Bhotekoshi-rivier in Rasuwa binnengekomen vanaf de kant van Tibet. Tot nader order worden bewoners langs de oevers van de Trishuli-rivier (tot aan Muglin) verzocht met hoge alertheid op een veilige locatie te blijven.”
Het bevatte geen van de kenmerken die ervoor zorgden dat zowel de telefoontjes van Dawadi als de waarschuwingen van Chitwan werkten: een met naam genoemde, vertrouwde persoon die precies beschreef wat hij zag.
Maar de inhoud was dezelfde algemene taal die werd gebruikt voor routinematige moessonadviezen: ga naar veilig terrein, zonder instructies op straatniveau, zonder enig besef van hoeveel tijd mensen hadden, zonder enige indicatie van de omvang. “Omdat officiële sms-waarschuwingen generiek waren, konden ze de individuele kwetsbaarheid niet communiceren”, zegt Chandani Bhandari, onderzoeker aan de Universiteit van Genève. “Zelfs als mensen de informatie ontvangen, denken ze vaak: ‘Malai ta kei hunna,’ (Er zal mij niets overkomen).”
Ze voegde er ook aan toe dat de sms-waarschuwingen de exacte locatie, ernst, context en bruikbare instructies ontbeerden. “Mensen moeten precies weten hoe ernstig het risico is voor hun specifieke locatie en waar de evacuatieschuilplaatsen zijn”, vertelde ze aan Mongabay. Op dezelfde manier gingen de waarschuwingen alleen uit in het Nepalees, op een corridor die een belangrijke toeristische trekroute omvat. Buitenlandse bezoekers die het bericht niet vloeiend spraken en het bericht ontvingen, konden het niet lezen.
De SMS-kwestie gaat niet alleen over de recente overstromingen; het is een systemisch attribuut geweest, suggereert een recente studie. Uit een verkennend overzicht uit 2026 van 38 collegiaal getoetste onderzoeken over vier decennia Nepalees onderzoek naar risicocommunicatie, onder leiding van Bhandari, bleek dat herhaaldelijk werd vastgesteld dat de sms-waarschuwingen van DHM geen bruikbare richtlijnen bevatten.
Niemand met de bevoegdheid om ‘vertrek nu’ te zeggen
Achter de technische en taalkundige uitdagingen schuilt een dieper structureel probleem. Het wettelijke mandaat van DHM omvat het voorspellen en verspreiden van waarschuwingen, en niet het bevelen van evacuatie, zei Parajuli. “Zelfs toen we de sms’jes stuurden, wisten we in het beginstadium niet de omvang van de overstromingen,” vertelde Parajuli aan Mongabay. “Maar zelfs als we het hadden geweten, hebben we niet de bevoegdheid om evacuatie te bevelen”, voegde hij eraan toe.
De bevoegdheid om mensen uit onveilige gebieden te ‘herplaatsen’ berust bij de rampenbeheerscomités op districts-, provinciaal en centraal niveau. Maar de wet voorziet alleen in het gebruik van deze macht voor het hervestigen van gemeenschappen buiten rivieroevers en hellingen die gevoelig zijn voor aardverschuivingen voordat een ramp toeslaat, en niet voor het uitvaardigen van een realtime evacuatiebevel. Niets in de wet vereist dat een overstromingsvoorspelling automatisch een dergelijk bevel activeert; het verband tussen “het water stijgt” en “iedereen moet nu vertrekken” is discretionair, niet verplicht, en op 26 augustus lijkt geen enkele instantie dit in realtime te hebben uitgeoefend.
Een systeem dat kan waarschuwen, maar dit niet in actie kan vertalen, laat de beslissing over aan de persoon die het bericht ontvangt. Hoofddocent Dawadi moest die oproep zelf doen door gehoor te geven aan dringende boodschappen van anderen, aangezien geen enkele instelling tussenbeide kwam om voor hem te beslissen.
Deze kloof werd minder dan vijf jaar geleden ook gedetailleerd gedocumenteerd. Uit een onderzoek uit 2022 door onderzoekers Dinanath Bhandari en Ajaya Dixit, waarin een regenramp in 2021 werd onderzocht, bleek dat hoewel DHM de gebeurtenis nauwkeurig voorspelde, er 120 mensen omkwamen, omdat de waarschuwingen zich niet vertaalden in specifiek advies om mensen te vertellen wat ze daadwerkelijk moesten doen. De studie riep op tot “wettelijk bindende richtlijnen en standaardwerkprocedures”, zodat voorspellingen automatisch een gedefinieerde actieketen in gang zetten. Maar dat werd tijdens de recente overstromingen niet waargenomen.
Een genegeerd model
Niets van dit alles verbaast mensen die jarenlang hebben gewerkt aan het opstellen van gemeenschapsgebaseerde waarschuwingen voor overstromingen in Nepal. Dinanath Bhandari, die sinds de eerste inspanningen op dit gebied heeft gewerkt aan de verbindingen tussen gemeenschappen stroomopwaarts en stroomafwaarts, zei dat dergelijke verbindingen en sociale relaties consequent veel effectiever zijn gebleken – meer vertrouwd, dat er meer naar wordt gehandeld – dan formele berichten van autoriteiten.
Maar toen hightechsystemen en overheidsinstanties de ruimte overnamen, werden gemeenschapsgerichte benaderingen teruggedrongen en behandeld als back-up in plaats van als de ruggengraat die ze hadden bewezen te zijn.
De marginalisering was niet alleen passief; soms was het zichtbaar. Dinanath Bhandari herinnerde zich dat een voormalige NDRRMA-directeur kritiek had op handmatige sirenes, het soort gemeenschappen dat zelf kan opereren, als een stap achteruit. De overstroming tussen Bhotekoshi en Trishuli laat zien dat het “achterlijke” systeem, dat afhankelijk was van relaties van mens tot mens, beter werkte dan door technologie aangedreven systemen.
De jongen die wolf riep
Dit wordt nog eens versterkt door een vertrouwensprobleem dat al jaren in de maak is. In Rasuwa en Nuwakot, en zelfs in Kathmandu, komen tijdens het moessonseizoen routinematig waarschuwings-sms-berichten over overstromingen binnen, en net zo routinematig gebeurt er niets.
Herhaalde waarschuwingen met lage inzetten zonder zichtbare gevolgen hebben het gevoel dat een bepaalde boodschap urgent is, verzwakt, zegt Chandani Bhandari. Ze voegde eraan toe dat een bevolking die getraind is om sms-waarschuwingen over overstromingen te behandelen als achtergrondgeluid, niet onmiddellijk één enkel bericht kan herkennen dat er toe doet. Maar een telefoontje van een vriend stroomopwaarts draagt zo’n geschiedenis niet met zich mee. “Bovendien vertrouwen Nepalezen over het algemeen meer op hun familie, vrienden en buren dan op overheidsfunctionarissen,” zei ze.
Reparaties liggen al op de plank
Een paar maanden voor de overstroming werd in een GSMA/ITU-onderzoek de mobiele omroeptechnologie voor Nepal onderzocht. Hoewel het systeem gebruik maakt van mobiele netwerken, verschilt het van SMS, omdat het elke telefoon in een bepaald gebied kan waarschuwen, onafhankelijk van een abonneedatabase. Het kan dit binnen enkele seconden doen, en in meerdere talen tegelijk. Uit het onderzoek bleek dat de technologie zelfs bij netwerkcongestie binnen ongeveer 10 seconden een doelzone kon bereiken, waarbij NDRRMA als leidend bureau werd genoemd en de installatiekosten werden geschat op $ 1,75-$ 3 miljoen. Het was nog niet aangeschaft of gebouwd toen de overstroming arriveerde.
Cell broadcast kan het probleem niet oplossen als de berichtgeving niet verandert, zei Chandani Bhandari. “Waarschuwingen moeten idealiter exacte locaties, ernst, context en uitvoerbare instructies bevatten. Mensen moeten precies weten hoe ernstig het risico is voor hun specifieke locatie en waar de evacuatieschuilplaatsen zijn”, vertelde ze aan Mongabay. Cell broadcast zou ook niet de vertrouwde urgentie kunnen vervangen van een telefoontje van iemand die het water kan zien.
Maar het gaat in op twee van de duidelijkste mislukkingen van 26 augustus: een boodschap die niet-Nepali-sprekers niet kon bereiken en een bezorgmethode die kwetsbaar is voor dezelfde netwerkbelasting die een massale overstroming veroorzaakt. De aanbevelingen van het onderzoek zijn echter niet geïmplementeerd.
Een tweede oplossing bestaat al langer en hoeft niet te worden aangeschaft. Er is herinvestering nodig. Modellen zoals de East Rapti van Chitwan moeten op grotere schaal worden toegepast om te kunnen functioneren als een breder gemeenschapsnetwerk: getrainde vrijwilligers die de waterstanden monitoren, metingen doorgeven via radio of telefoon langs de waterscheiding en geluidswaarschuwingen geven, zei Dinanath Bhandari.
Het werkt volgens het principe dat Dawadi’s school heeft gered: een vertrouwd persoon die je vertelt dat er water komt, in plaats van een drempel die een standaardbrieftekst doet struikelen.
Wat 900 kinderen in Nuwakot redde was geen systeem in formele zin. Het was informeel, overbodig en menselijk, maar toch snel: vier mensen kwamen onafhankelijk van elkaar tot dezelfde conclusie en handelden onmiddellijk, en een schooldirecteur die bereid was hen te vertrouwen vanwege het ontbreken van een officieel woord.
Het incident dient als een case study voor degenen die noodcommunicatie ontwerpen, zei Chandani Bhandari. “De les hier is dat we maatschappelijke banden en gemeenschapsparticipatie nodig hebben om noodcommunicatie te laten slagen”, zei ze.
“We moeten meer mensen aanmoedigen, zoals de vrienden en familieleden die de school hebben gebeld, en meer mensen zoals hoofdleraar Dawadi, die resoluut optrad”, voegde ze eraan toe. Dit zou volgens haar op gemeentelijk niveau kunnen worden gedaan door de gemeenschap mensen te laten kiezen die een coördinerende rol spelen tijdens rampen.
Bannerafbeelding: Vrijwilligers waarschuwen bewoners voor de mogelijkheid van overstromingen in het Nuwakot-district in Nepal, twee dagen na de overstromingen van 26 augustus. (AP Foto/Rajesh Kumar Singh)
Er ontstaat controverse over de voorgestelde dam in de Bagmati-rivier in Kathmandu
De dodelijke overstromingen in Nepal leiden tot een roep om klimaatadaptatie
Citaties:
Bhandari, C., Saraò, A., Scolobig, A., Musacchio, G., Falsaperla, S., & Stoffel, M. (2026). Risicocommunicatie in Nepal: een verkennend overzicht van trends, hiaten en toekomstige richtingen. Grenzen in de aardwetenschappen, 14Artikel 1744196. https://doi.org/10.3389/feart.2026.1744196
Bhandari, D., en Dixit, A. (2022). Gemiste kansen bij het benutten van weersvoorspellingen: een analyse van de ramp in oktober 2021 in Nepal. Instituut voor sociale en ecologische transitie-Nepal. https://isetnepal.org.np/wp-content/uploads/2022/03/Bhandari-and-Dixit-2022-Missed-Opportunities-in-Utilization-of-Weather-Forecasts-Nepal-ED.pdf
