SINGAPORE – Tijdens een zeldzame openbare demonstratie tegen een staatsontwikkelingsplan riep de 22-jarige milieustudiestudent Saw Yun Ya de Singaporese regering op om een milieueffectrapportage (MER) voor Maju Forest opnieuw uit te voeren, met het argument dat zij de gevolgen voor het klimaat en de gezondheid van het kappen van het gebied over het hoofd had gezien.
De EIA voor Maju, een stuk herstellend bos van 23 hectare, begrensd door woningen in het centrum van Singapore, werd in juli aangekondigd, wat aanleiding gaf tot een ongewoon hartstochtelijke publieke reactie in de conservatieve stadstaat.
Maju is een van de vele secundaire bossen die in ontwikkeling zijn, aangezien de stad van 744 vierkante kilometer (287 vierkante mijl) een acuut woningtekort wil aanpakken te midden van een groeiende bevolking. Bossen in Sembawang, Woodlands, Tengah en Gillman Barracks liggen ook op het hakblok.
Secundaire bossen beslaan ongeveer 16% van het landoppervlak van Singapore en zijn opnieuw gegroeid boven verlaten dorpen en plantages nadat een groot deel van de bevolking vanaf de jaren zestig naar hoogbouwwoningen was verhuisd. Het eiland verloor bijna al zijn oerbossen tijdens het Britse koloniale tijdperk.
De MER’s van Singapore beoordelen de gevolgen van de ontwikkeling van een gebied op het gebied van vervuiling, afval en biodiversiteit en hebben ernstig bedreigde diersoorten geïdentificeerd, zoals het Sunda-schubdier (Manis Javanica) en strokopbuulbuul (Pycnonotus zeylanicus) op locaties, waaronder de Maju- en Gillman-kazerne.
Maar bewoners en milieugroeperingen zeggen dat MER’s onvoldoende rekening houden met de klimaat- en gezondheidsvoordelen die bossen bieden.
“Bossen zijn cruciaal voor onze gezondheid en welzijn,” vertelde Saw aan meer dan 2.000 mensen tijdens een “Maju for the People”-bijeenkomst in Hong Lim Park op 16 augustus. Bossen, zei ze, zorgen voor verkoeling bij de hitte en fungeren als “natuurlijke airconditioners.”
Ze riep de EIA op om rekening te houden met de gezondheids-, klimaat- en sociaal-culturele gevolgen van het verlies van Maju voordat er “onomkeerbare beslissingen” worden genomen.
De regering zal doorgaan met de woningbouw in zowel de Maju- als de Gillman-kazerne, hoewel er na publieke feedback meer bos zal worden behouden dan oorspronkelijk gepland, zei de nationale minister van Ontwikkeling, Alvin Tan, op 14 augustus, volgens een Aziatisch nieuwsnetwerk.
Een natuurlijke verdediging tegen hitte en overstromingen
Het debat komt op het moment dat Singapore zijn eerste nationale klimaatadaptatieplan voorbereidt. De regering heeft 2026 uitgeroepen tot het Jaar van de Klimaatadaptatie, met het plan om risico’s zoals stijgende temperaturen, hevigere regenval en kustoverstromingen aan te pakken.
Het conceptplan noemt biodiversiteit en groen naast hitte, overstromingsbestendigheid, water, voedsel, leefbaarheid en volksgezondheid als aandachtsgebieden.
Maar de regering heeft niet gezegd dat de bescherming van bestaande secundaire bossen een aanpassingsprioriteit zal zijn, of een drempel gesteld voor hoeveel bos verloren kan gaan zonder de klimaatbestendigheid te ondermijnen.
Het ministerie van Duurzaamheid en Milieu vertelde Mongabay in een verklaring dat het nog steeds bezig is met het ontwikkelen van het plan, dat naar verwachting in 2027 zal verschijnen, en belanghebbenden blijft betrekken bij een “gehele samenleving”-inspanning.
Het plan hanteert een “holistische” benadering van klimaatadaptatie, die hitte- en overstromingsbestendigheid omvat, evenals stedelijke leefbaarheid, infrastructuur en veerkracht van ecosystemen, en is afgestemd op het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering, aldus het ministerie.
Winston Chow, hoogleraar stadsklimaat aan de Singapore Management University en hoofdonderzoeker van het Cooling Singapore-initiatief, zei dat er substantieel wetenschappelijk bewijs is dat het verwijderen van bossen zoals Maju de stedelijke temperaturen en het overstromingsrisico zou verhogen en de luchtkwaliteit zou verslechteren.
Bosverlies en verstedelijking hebben het overstromingsrisico in gebieden als Bukit Timah en Ulu Pandan al vergroot. Het opruimen van Maju zou het risico op plotselinge overstromingen van de nabijgelegen Pandan-rivier kunnen vergroten naarmate de extreme regenval toeneemt.
De economische gevolgen van een heter Singapore kunnen ook aanzienlijk zijn. Een onderzoek van de National University of Singapore uit 2024 voorspelde dat warmere, vochtigere omstandigheden de productieve werktijd in grote sectoren tegen 2035 met 14% zouden kunnen verminderen, wat de Singaporese economie 2,22 miljard Singaporese dollars ($1,73 miljard) per jaar zou kosten.
Singapore heeft deze eeuw 100 miljard Singaporese dollars ($78 miljard) uitgetrokken voor klimaatadaptatie, waarvan 10 miljard Singaporese dollars ($7,87 miljard) in de komende tien jaar voor structurele verdedigingswerken zoals zeeweringen.
In 2025 richtte het een hittebestendigheidskantoor op en lanceerde het een initiatief van 40 miljoen Singaporese dollars ($31,5 miljoen) om te onderzoeken hoe hittestress kwetsbare groepen treft.
Lees meer: Stedelijke hitte-eilanden hebben oplossingen; veel tropische steden kunnen ze zich niet veroorloven
Julie Tang, klimaatorganisator bij SG Climate Rally, de non-profitorganisatie achter de Maju-rally, zei dat bossen moeten worden behandeld als aanpassingsinfrastructuur naast zeeweringen, drainagesystemen en koeltechnologieën, en dat hun ecosysteemdiensten moeten worden opgenomen in kosten-batenanalyses voor ontwikkelingsbeslissingen.
Hij zei dat het masterplan voor stedelijke herontwikkeling van het land achterhaald is en dat alternatieven voor bossen moeten worden beschouwd als locaties waar sociale woningen kunnen worden gebouwd, waaronder golfbanen en chique bungalows – die veel land in beslag nemen.
Hoeveel bos kan Singapore zich veroorloven te verliezen?
Terwijl Singapore berekent hoe de huisvestingsbehoeften in evenwicht kunnen worden gebracht met klimaatadaptatie, komen de resterende natuurgebieden steeds meer onder druk te staan.
Gegevens van Global Forest Watch laten een merkbare afname van de boombedekking in de afgelopen tien jaar zien, vergeleken met de voorgaande tien jaar.
Jimmy Tan, een natuurgids en fietser die voedsel bezorgt, zegt dat het verlies van nabijgelegen bossen het microklimaat in de bebouwde wijken heeft aangetast. Nadat hij tijdens zijn verblijf in Toa Payoh last had gehad van hitte-uitputting en slaapgebrek, verhuisde hij naar Bukit Batok, waar dichtere secundaire bossen enige verlichting boden.
Hij omschrijft zichzelf als een ‘microklimaatvluchteling’.
“De meerderheid van de bevolking van Singapore woont niet in de buurt van natuurreservaten, dus zij zullen verstoken blijven van het natuurlijke koeleffect wanneer een bos in hun buurt wordt gekapt in naam van de ontwikkeling,” zei hij.
Uit een onderzoek uit 2005 bleek dat het stadsdeel in het centrum van Singapore tot 6° Celsius (10,86° Fahrenheit) warmer zou kunnen zijn dan groenere gebieden.
De gemiddelde temperatuur in Singapore is ook gestegen, waarbij stedelijke hitte-eilandeffecten de door het klimaat veroorzaakte opwarming nog verergeren.
Tan, die vorig jaar een petitie startte tegen de herbestemming van het Tengah-bos, stelt dat secundaire bossen op staatsgrond ecosysteemdiensten leveren die het bredere publiek ten goede komen en daarom meer aandacht zouden moeten krijgen bij ontwikkelingsbeslissingen.
Een academische analyse van de urbanisatieplannen van Singapore schatte dat maar liefst 7.331 hectare secundair bos de komende tien jaar potentieel voor ander gebruik zou kunnen worden omgezet – wat overeenkomt met ongeveer een tiende van het landoppervlak van het eiland.
Groene stad, krimpende bossen
Bosverlies gaat ongemakkelijk samen met de investeerdersvriendelijke claim van Singapore om een ‘stad in de natuur’ te worden.
In zijn toespraak op de National Day Rally op 23 augustus zei premier Lawrence Wong dat Singapore zijn groene ruimten zou uitbreiden en merkte hij op dat bijna de helft van het eiland al groen is.
“Terwijl de temperaturen over de hele wereld stijgen, helpt ons groen onze stad koeler en leefbaarder te houden”, zei hij.
Natuurbeschermers vragen zich af wat in dergelijke berekeningen als ‘groen’ geldt.
Het hoofdcijfer van Singapore van ongeveer 40% groene dekking omvat parken, daktuinen en andere beheerde vegetatie. Uit onderzoek is gebleken dat beheerd groen niet dezelfde koel- en overstromingsbeheersingsfuncties biedt als bossen.
Een officieel antwoord op de conversie van secundaire bossen is de OneMillionTrees-beweging van de overheid, die tot doel heeft tegen 2030 in heel Singapore nog eens een miljoen bomen te planten. De National Parks Board zegt dat er sinds 2020 887.044 bomen zijn geplant.
Maar sommige natuurbeschermers beweren dat het planten van jonge boompjes het verlies aan bossen niet kan compenseren.
“De (OneMillionTrees) beweging is niet volledig bezig met greenwashing, maar het is een beetje een verkeerde richting van ontbossing”, zegt Sankar Ananthanarayanan, een Ph.D. kandidaat in theoretische ecologie aan de Nationale Universiteit van Singapore. “We moeten ook eerlijk zijn over het aantal bomen dat verloren gaat.”
Singapore heeft nooit een voorstel voor bosontwikkeling afgewezen op basis van een MER, hoewel publieke feedback ertoe heeft geleid dat delen van sommige groene gebieden behouden zijn gebleven.
Milieugroeperingen vragen zich af of MER’s voldoende zijn toegerust om bossen niet louter als leefgebied te beoordelen, maar als infrastructuur die voordelen biedt voor het klimaat en de volksgezondheid.
Benjamin Horton, decaan van de School of Energy and Environment aan de City University van Hong Kong en voormalig directeur van het Earth Observatory van Singapore, zei dat Singapore meer heeft gedaan dan de meeste steden om groen in zijn stedelijke omgeving te integreren.
Maar het kappen van bossen voor woningbouw toont aan dat economische ontwikkeling duidelijk voorrang heeft gekregen boven klimaatbestendigheid, zei hij.
“Als je het hebt over toekomstbestendig en klimaatbestendig zijn om investeerders aan te trekken, moet je de daad bij het woord voegen,” zei Horton. “Als je jezelf een ‘stad in de natuur’ noemt en probeert de plek koel te houden, is het kappen van bomen het laatste wat je wilt doen.”
Bannerafbeelding: Ongeveer 2.000 mensen kwamen bijeen voor de “Maju voor het volk”-bijeenkomst op 16 augustus. Afbeelding door Ada Cheong.
Terwijl Singapore ‘hinderlijke’ vogels ruimt, blijft de snelle verstedelijking een vogelpopulatie voeden
Citaties:
Wong, NH, Chen, Y. (2005). Studie van groene gebieden en stedelijk hitte-eiland in een tropische stad. Habitat Internationaal, 29(3). doi:10.1016/j.habitatint.2004.04.008
Wu, Y. (2023). Studie naar de integratie van secundaire bossen in de toekomstige ontwikkeling van landgebruik in Singapore voor biodiversiteitsdoelstellingen. Duurzaamheid, 15(4), 2916. doi:10.3390/su15042916
Li, F., Wu, C., Chen, H., Feng, X., Li, M. (2026). Optimalisatie van stedelijke groene ruimte-ecosysteemdiensten voor klimaatbestendigheid: een multidimensionale beoordeling van de koelingseffecten van stadsparken. Bossen 2026, 17(3), 383. doi:10.3390/f17030383
