Grote oude bomen behoren tot de belangrijkste structuren in inheemse bossen, in Australië en over de hele wereld. Ze slaan onevenredig grote hoeveelheden koolstof op in vergelijking met kleine, jonge bomen, en ze bieden de nest- en schuilplaatsen waar honderden diersoorten van afhankelijk zijn. Het kan twee tot drie eeuwen duren voordat een enkele grote oude boom groeit.
Er wordt hardnekkig beweerd dat houtkap weinig of geen blijvende schade toebrengt aan deze bomen. Het is de moeite waard om te onderzoeken wat het bewijsmateriaal daadwerkelijk laat zien. Ik heb ruim veertig jaar lang populaties van duizenden grote oude bomen bestudeerd en dat werk gepubliceerd in de internationale peer-reviewed literatuur. Ik heb ook een reeks mondiale recensies over grote oude bomen geschreven en mede-redacteur geweest van een internationaal boek over dit onderwerp – zodat de kwestie van de houtkapeffecten op grote oude bomen kan worden onderzocht op basis van gegevens in plaats van op basis van beweringen.
Ons langetermijnonderzoek heeft heel duidelijk aangetoond dat gekapt en hersteld bos veel minder grote oude bomen bevat dan plaatsen waar niet gekapt is. Daar zijn verschillende redenen voor: sommige liggen voor de hand, andere zijn niet zo voor de hand liggend. Eerst worden de meeste bomen verwijderd tijdens een houtkapoperatie. Ten tweede zijn bomen die in gekapte gebieden worden bewaard zeer blootgesteld aan hogere windsnelheden – de vorige boombedekking is er niet om de luchtbeweging te vertragen. Ten derde wordt het puin dat na de houtkap op de bosbodem achterblijft, verbrand in een vuur dat opzettelijk is aangestoken om het bos te helpen regenereren. Dit zijn zeer hevige branden die vaak de behouden bomen ernstig beschadigen of vernietigen. De bomen die de regeneratieverbranding overleven, storten vaak binnen een paar jaar in. We weten deze dingen omdat we duizenden bomen op honderden locaties hebben gemeten, inclusief eerder gekapt gebied als onderdeel van decennia van uitdagend veldwerk.
Het is niet verwonderlijk dat gekapt gebied minder grote oude bomen ondersteunt dan waar dan ook in het landschap; tijdens het kapproces worden bomen doelbewust verwijderd. Maar er zijn ook houtkapeffecten op landschapsschaal. Uit jarenlange monitoring hebben we ontdekt dat het instortingspercentage van grote oude bomen overal in gekapt landschap toeneemt; hoe meer bosgebieden worden gekapt, hoe groter het tempo van het boomverlies. Het is waarschijnlijk dat hoe meer houtkap in een landschap, hoe groter de windsnelheden zijn en hoe groter de kans dat bomen omwaaien. Dit probleem is vooral uitgesproken in plaatsen als Centraal Victoria, waar er in een bepaald boslandschap vele tientallen houtkapcoupes kunnen voorkomen en de afstand van een willekeurig punt in het landschap tot een verstoringsgrens (zoals een gekapt gebied of een afgebrand stuk) gemiddeld minder dan 200 meter bedraagt.
De houtkapindustrie heeft ook een enorme impact gehad op oude bossen – de plaatsen waar dergelijke bomen het meest waarschijnlijk voorkomen. Veel mensen zullen zich er niet van bewust zijn dat bosbeheerinstanties (zoals de voorloper van de Forest Commission of Victoria) vanaf de jaren twintig tot eind jaren tachtig een doelbewust beleid voerden om oud bos te verwijderen en te vervangen door hergroeid bos. Een van de bosbouwboeken die ik als student moest lezen, noemde grote oude bomen in oude bossen zelfs ‘nutteloze veteranen’. Als gevolg hiervan werden letterlijk miljoenen van deze bomen verwijderd, waarvan de overgrote meerderheid werd gebruikt voor de productie van pulp en papier. Een dergelijk bosbouwbeleid heeft ertoe geleid dat oude bossen nu zeldzaam zijn in veel delen van het vasteland van Australië, waar veel historische houtkap plaatsvond.
Nu we de ondubbelzinnige en duidelijk aangetoonde negatieve effecten van het kappen van grote oude bomen hebben vastgesteld, is de belangrijkste volgende vraag: maakt het uit? Het antwoord is: dat is absoluut zo. Dit komt omdat grote oude bomen cruciale broed- en schuilplaatsen zijn voor meer dan 300 soorten Australische gewervelde dieren. Veel van deze soorten kunnen niet overleven zonder toegang te hebben tot deze bomen; en sommige dieren brengen meer dan 75% van hun leven door in holtes in grote bomen. In feite is een onevenredig groter deel van de fauna in Australië afhankelijk van deze bomen dan waar ook ter wereld. Ons langetermijnwerk heeft aangetoond dat in sommige houtproductiebossen de achteruitgang van de van holtebomen afhankelijke fauna, zoals buidelratten en zweefvliegtuigen, nauw en significant verbonden is met de achteruitgang van grote oude bomen.
Het bewijs is duidelijk; houtkap heeft op de lange termijn grote negatieve effecten op populaties van grote oude bomen op de schaal van de individuele coupé en dwars door hele landschappen. Het idee dat deze effecten goedaardig zijn, wordt niet ondersteund door de wetenschappelijke literatuur, en er wordt voorbijgegaan aan een lange geschiedenis van doelbewust beleid om oude groei op te ruimen en te vervangen door jonge hergroei.
We kunnen geen grote oude boom maken. Het duurt meer dan een eeuw om een holte te vormen die geschikt is voor een groter zweefvliegtuig of de buidelrat van een Leadbeater. Als deze bomen eenmaal uit een landschap zijn verdwenen, komen zij en de dieren die ervan afhankelijk zijn, niet meer terug binnen een tijdsbestek dat veel voor ons betekent.
David Lindenmayer is een vooraanstaande professor aan de Australian National University en doet al meer dan 43 jaar onderzoek naar grote oude bomen. Hij schrijft regelmatig over natuurbehoudskwesties die rechtstreeks verband houden met zijn langetermijnonderzoek. Hij is te bereiken via LinkedIn.
Bannerafbeelding: Wollert (Leadbeater’s Possum) op Wurundjeri-land. Foto door Steven Kuiter
